La cantidad de buques tanque de GNL que cruzan el Canal de Panamá podría aumentar un 50% en los próximos meses debido al aumento de las exportaciones del combustible de Estados Unidos, de acuerdo a la Administración del Canal, informó Reuters.

Luego de agregar un tercer juego de esclusas en 2016, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) espera que la creciente demanda mundial de GNL impulse el tránsito a través de la vía acuática, precisó el administrador de la ACP, Jorge Quijano.

La demanda de GNL ha despegado en los últimos años debido a los abundantes suministros de gas natural, especialmente de los yacimientos de “shale” en Estados Unidos, y además el gas natural es considerado un combustible más limpio que el carbón o el petróleo para la generación eléctrica.

“Estamos llegando a casi a uno diario”, dijo el ejecutivo refiriéndose al paso de buques de GNL.

El canal permitió el tránsito de 60 tanqueros de GNL en el último trimestre de 2017, lo que se compara con 43 del mismo período del año anterior. La mayoría de las naves son cargadas en Estados Unidos para posteriormente realizar entregas en la costa del Pacífico de México o Sudamérica.

Cheniere Energy, que tiene su sede en Houston y que opera una instalación de GNL en Sabine Pass en Louisiana, ha estado expandiendo sus exportaciones mientras construye una nueva planta de GNL cerca de Corpus Christi, en Texas, que se espera entre en funcionamiento en diciembre.

Las plantas de licuefacción de GNL se utilizan para procesar el gas natural que va a exportación.

Cheniere, que firmó un acuerdo el mes pasado para vender a la firma comercial Trafigura un millón de toneladas de GNL por año durante 15 años a partir de 2019, planea inaugurar una segunda planta de licuefacción en Corpus Christi y un quinto tren en Sabine Pass el próximo año.

Las exportaciones estadounidenses de GNL a través del Canal de Panamá cayeron temporalmente en septiembre debido a los daños causados por el huracán Harvey en varios puertos de Texas y Luisiana, pero se han recuperado en los últimos meses, precisó Quijano.

La capacidad de exportación de Estados Unidos saltó a 18 millones de toneladas por año (Mtpa) el año pasado desde menos de 2 Mtpa en 2015, según el reporte adicional de Scott DiSavino; Escrito por Marianna Párraga.