Se espera que el mercado spot global de transporte marítimo de GNL se mantenga sólido en 2019 debido a la mayor demanda de GNL spot y el crecimiento del volumen de operaciones que superaría la oferta de capacidad de la flota GNL, según analistas y traders, consultados por Platts.

Las tarifas más altas de transporte marítimo spot podrían hacer que las negociaciones interregionales sean menos económicas, haciendo más costoso enviar GNL a los clientes asiáticos e impactando las rutas de larga distancia como la de EE. UU.-Asia y las recargas desde Europa a Asia. Sin embargo, las tarifas a largo plazo más altas podrían incentivar a las navieras y otras partes interesadas a invertir en la construcción de nuevos buques tanque de GNL para satisfacer la demanda de transporte y desarrollar aún más el mercado spot.

Según la evaluación de S&P Global Platts, la tarifa diaria de Asia y el Pacífico promedió US$80.771 por día en 2018, en comparación con los US$39.800 por día en 2017. De hecho Había alcanzado un peak histórico de US$190.000 / día en noviembre de 2018, con un promedio diario de US$183.333 para todo el mes.

A fines de 2018, las tarifas de flete al contado se habían corregido a US$85,000 / día, habiendo promediado US$133.944 / día en diciembre de 2018, en comparación con US$78.000 / día en el mismo mes del año anterior.

Los actores del mercado esperan que las tarifas promedio de los servicios chárter spot en 2019 sigan siendo fuertes, pero dijeron que superar los niveles récord de US$190.000 / día depende de las estrategias comerciales a corto plazo y los fundamentos del mercado que no siempre son sostenibles.

"Para 2019, el mercado spot será igual de fuerte o incluso más fuerte que lo que hemos visto en 2018", dijo el agente de transporte de Poten & Partners, Rolv Stokmo, en diciembre.

Las tarifas de chárter spot disminuyeron en el primer trimestre de 2018 en parte debido al cierre de PNG LNG debido al terremoto, dijo Stokmo. Sin embargo, las tarifas se recuperaron en los siguientes trimestres, y el tercer y cuarto trimestres de 2019 deberían ser fuertes en niveles similares.

Lento crecimiento de la flota GNL

La flota global de GNL contaba con alrededor de 536 embarcaciones para fines de 2018, con un crecimiento récord del 12% durante el año, principalmente del segmento de 120.000-199.999 m3, según el jefe de investigación del trader italiano Banchero Costa, Ralph Leszczynski.

Aproximadamente 50 nuevos buques de GNL se entregaron en los primeros 11 meses de 2018 y hay otros 60 órdenes de entrega para todo el año, en comparación con 31 nuevas entregas y 23 nuevos pedidos realizados en 2017, la mayoría con capacidad de 15.000-180.000 metros cúbicos cada uno, según datos de la industria.

A pesar de esto, se espera que el crecimiento de la flota de GNL se desacelere considerablemente en los próximos años, con un incremento del 6% y 7%, en 2019 y 2020 respectivamente, dijo Leszczynski.

Gran parte del crecimiento histórico de la flota de GNL se debió a buques ligados a proyectos de largo plazo de GNL, así como a pedidos de orden especulativo por parte de grupos de inversionistas como los armadores griegos que apuestan por el crecimiento del mercado spot.

Sin embargo, las tarifas spot entre 2015-2017 a menudo rondaban los US$30.000 / día, por debajo de los niveles de equilibrio, desalentando los nuevos pedidos y ajustando el mercado al contado.

En 2019, solo se espera que seis buques tanque no comprometidos lleguen al mercado y el resto ya está vinculado con los proyectos de GNL, por lo que muy pocos buques no comprometidos con proyectos estarán disponibles para alivianar las tarifas spot, dijo Stokmo.

Agregó que las tarifas de flete directo dependen de si los charteadores quieren cerrar contratos de buques tanque a largo plazo, en cuyo caso el número de buques requeridos para el transporte spot de GNL disminuirá, pero es improbable que haya menos itinerarios en el 2019 que en el 2018.

Las nuevas órdenes de de buques de GNL también podrían beneficiarse de la caída de los precios de construcción a alrededor de US$180 millones para un buque estándar de 170.000 m3 en un astillero surcoreano- de más de US$210 millones en 2009-2010- debido a la declinación en el sector de la construcción naval.

"La tendencia a la baja ahora se invierte, pero los precios de las nuevas construcciones todavía parecen baratos en comparación con el pasado", dijo Leszczynski.

Existe evidencia anecdótica de que el interés de los inversores en los nuevos buques de GNL se está recuperando gradualmente, aunque llevará tiempo acelerar el proceso.

Mercado Spot GNL crece

En general, las expectativas del mercado son para un promedio mayor de las operaciones spot de GNL en 2019 que en 2018, a medida que se activa una mayor capacidad de licuefacción, principalmente de los EE. UU., así como un crecimiento continuo en la liquidez del mercado.

Dado que el GNL de origen estadounidense es flexible y la nueva demanda puntual asiática se ha centrado en China, se proyectó que el comercio entre los EE. UU. y China impulsaría los volúmenes spot. El aumento en la demanda china de invierno en 2017 fue casi en su totalidad en el mercado spot.

Sin embargo, la moderada demanda de invierno de 2018 mantuvo bajos los precios de JKM en alrededor de US$9 / MMBtu, y debido a la guerra comercial entre Estados Unidos y China ha visto solo dos cargamentos de origen estadounidense en China en el cuarto trimestre de 2018, poniendo en riesgo varias de estas proyecciones.

"La demanda que no responde a los precios en Asia se cubrirá fácilmente, y los precios al contado JKM pronosticados en el rango de US$ 7- $ 9 / MMBtu para el segundo semestre de 2019 no serán lo suficientemente bajos como para desencadenar un cambio económico sustancial del carbón al gas en la generación de energía", según S&P Global Platts Analytics.

De acuerdo con Platts Analytics esto significa que en 2019 podría observarse a Europa jugando finalmente su rol de largo plazo como mercado líquido donde los proveedores, operadores de portafolios y traders pueden comercializar el excedente de GNL.