Chile tiene ventajas significativas para la explotación de litio. Posee el 48% de las reservas mundiales y cuenta con el salar de Atacama, una las zonas con mayor potencial y competitividad a nivel global para su extracción. Según la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), con respecto a la oferta mundial, se registró una producción de 234.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2017 y la demanda alcanzó a 221.000 toneladas de acuerdo a cifras del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Se proyecta que la demanda al cierre de 2018 registraría 275.000 toneladas de LCE y a 2022 alcanzaría las 505.000 toneladas. En cuanto al consumo de litio destinado para baterías del sector transporte (BEV, PHEV, HEV, ebus y ebike), 2018 anotaría 103.000 toneladas de LCE, mientras que para 2022 se estima que alcance las 298.000 toneladas.

En cuanto a la demanda futura por compuestos de litio, el hidróxido de litio es aquel que registrará el mayor crecimiento, estimándose que alcance el 45% de la demanda total el 2017, debido a que permite que las baterías tengan una mayor densidad de energética en comparación con aquellas fabricadas con carbonato, según Cochilco.

Lo anterior conllevará a que los productores de salmuera disminuyan la ventaja competitiva en términos de costos con aquellos de mineral de roca, debido a que deben realizar un proceso adicional para transformar el carbonato a hidróxido de litio. Las fuentes de producción de litio, en la actualidad son los salares y depósitos de minerales de roca, sin embargo, igualmente existen iniciativas en base a arcillas y geotermia, lo cual puede transformarse en un desafío futuro para los productores tradicionales.

La oferta mundial de 2017 estuvo concentrada en tres países, aunque comienza a desconcentrarse en términos de compañías, especialmente por el ingreso de empresas australianas como Galaxy, Mineral Resources, Pilbara y Altura Minerals, además de Orocobre en Argentina, las que aumentarán su participación en la producción en el corto plazo.

En cuanto a la oferta de litio, se estima que alcanzaría las 280.200 toneladas el 2018 lo que generaría un leve superávit en el mercado, el que se incrementaría en los próximos cinco años. Actualmente no se observa el escenario de escasez de litio en el mercado que impulsó ostensiblemente su precio el 2016 y 2017. Este superávit estimado, sumando a ello la debilidad de la economía china y un menor crecimiento económico de la economía mundial proyectan un escenario de precios algo menor para este metal durante este año.

El ejercicio pasado, Chile consolidó su posición como actor relevante en el mercado del litio, gracias a una importante cartera de proyectos por US$ 1.803 millones, la cual se incrementó en 276% respecto a la de 2017. 

Estos proyectos permitirían que el país alcance una producción estimada de 240.000 toneladas de LCE a 2022, triplicando la registrada en 2017 que fue de 80.417 toneladas, según Cochilco.