El interés por la compra de la terminal marítima de la costa oeste de EE.UU. muestra el creciente valor de la automatización en el sector logístico.

La Terminal de Contenedores de Long Beach (LBCT) inició un proceso de subasta desde el año pasado, tal como se le exige su propietario OOIL que debe obtener la aprobación de los EE. UU. Para una fusión con Cosco Shipping Holdings. Wall Street Journal informó que uno de los postores, Yilport Holdings- décimo operador de terminales del mundo- está acumulando unos US$2.000 millones en financiamiento para la adquisición de la terminal, uniéndose así a otros posibles licitadores, entre ellos EQT Infrastructure, Macquarie Group y Stonepeak Infrastructure Partners.

Hacerse con la propiedad de LBCT brindaría un gran impulso a los negocios de Yilport, agregando una capacidad de 3 millones de TEUs a los 6,4 millones de TEUs en el volumen que Yilport manejó el año pasado.

Sin embargo, aparte del tamaño, el presidente de Yilport, Yuksel Yildrim, dijo que la instalación completamente automatizada "es una de las mejores terminales del mundo".

La automatización de los puertos en California es un problema sumamente complejo debido a las preocupaciones de los trabajadores portuarios locales sobre el futuro de sus empleos. Pero LBCT ha tenido que seguir adelante con la automatización para alcanzar la escala que tiene ahora.

LBCT espera completar un proyecto de nueve años que une tres muelles en uno y que le permitirá manejar aproximadamente el 40% del volumen que arriba al Puerto de Long Beach. Una vez completado, LBCT podrá recibir la recalada de hasta tres buques portacontenedores con 21.000 TEUs de capacidad. Para manejar ese volumen, LBCT ha tenido que invertir en equipos de patio a control remoto y tecnología de apilamiento de contenedores, entre otros tipos de equipos portuarios automatizados.

Si bien el desarrollo completo de la terminal aún no está completo, los resultados de esas inversiones están comenzando a aparecer en los resultados finales de LBCT. Con la segunda fase de su proyecto de expansión y automatización finalizado en septiembre de 2017, la terminal mostró una ganancia operativa de US$32,7 millones el año pasado, en comparación con una pérdida operativa de US$5,9 millones en 2018. Gran parte de esa ganancia provino de menores gastos operativos, que se redujeron en un tercio de 2017 a 2018 gracias a las inversiones de OOIL.

Si bien es difícil realizar una comparación, los resultados de LBCT se destacan frente a los de otros operadores de terminales que operan sitios automatizados y que requieren mucha mano de obra. El margen operativo de LBCT del 28% de 2018 supera al de la filial APM Terminals de Maersk y Cosco Shipping Ports, que alcanzó un 18%. Los resultados de LBCT están en línea con lo que los ejecutivos portuarios esperan de la automatización, según un informe de la consultora global McKinsey, cuya encuesta mostró que la automatización podría ocasionar que los gastos operativos se reduzcan hasta en un 35% a través de la adición de automatización.