Un nuevo derrame de petróleo ocurrido en el Canal de Navegación de Houston en mayo llevó a Alphatanker en su último informe semanal- al que MundoMarítimoaccede en forma exclusiva-     a analizar si esta vía puede considerarse como uno de los nuevos cuellos de botella más importantes en la navegación mundial, uniéndose al Estrecho de Ormuz, el estrecho de Bab al-Mandeb, el canal de Suez, los estrechos turcos y el Canal de Panamá. Además, analiza si esto influirá en el posicionamiento y en la aprobación de las crecientes instalaciones de exportación energética de EE. UU.   

La última colisión puso en relieve la tensión que se vive en el canal, cuando un VLGC que exportaba LPG con destino al Asia alcanzó dos barcazas de combustibles que eran empujadas por un remolcador. La colisión dio lugar al derrame de 9.000 barriles de gasolina. Después de un corto cierre, el canal fue reabierto, pero restringiendo el tránsito en un solo sentido para facilitar la operación de limpieza. Esto dio lugar a una grave interrupción en la navegación, incrementando los tiempos de tránsito y espera.

Cabe consignar que trata del segundo incidente de este tipo que afecta el tránsito en el canal este año, luego de un incendio en un patio de estanques petroquímicos en Deer Park, que obligó la interrupción del tránsito aproximadamente por tres semanas

El boom energético

El Canal de Navegación de Houston, de 52 millas de largo, se extiende desde la isla de Galveston hasta el centro de la ciudad de Houston y es la entrada al puerto más ocupado en los EE. UU. en términos de tonelaje extranjero. Actualmente más de 60 buques y 34 barcazas circulan diariamente por el canal, convirtiéndola también en la arteria marítima más transitada del país.

El canal cuenta con nueve refinerías a lo largo de sus orillas y representa el 12% de la capacidad nominal, albergando además una gran cantidad estanques de petróleo, terminales e instalaciones petroquímicas, representando una parte significativa de las exportaciones petrolíferas de EE. UU. con volúmenes sustanciales de crudo, productos refinados y GLP que transitan el canal diariamente. De hecho, datos sugieren que, en abril, el área de Houston exportó un récord de 0,9 mb/d de crudo mientras que los productos refinados y el GLP representaron 0,7 mb/d y 0,65 mb/d, respectivamente. Mientras tanto, se importan 500.000 barriles de crudo diariamente a través del canal.

Más que energéticos

Pero no solo las exportaciones energéticas han crecido en los últimos años. El puerto de contenedores de Houston ha visto cómo los volúmenes se expanden rápidamente, de modo que ahora es el terminal de importación número uno para las importaciones provenientes de Asia., lo que ha sido impulsado por dos factores: en primer lugar, Texas tiene aranceles de importación estatales más bajos que los de California y, en segundo lugar, los grandes buques portacontenedores pueden transitar a través del Canal de Panamá ampliado, lo que ha  permitido aumentar el número de recaladas de estas naves en los últimos años.

Sin embargo, cuando las naves de mayor tamaño (desde 9.500 TEUs) transitan por la vía, el tránsito cambia a una sola dirección, retrasando el paso de los buques tanque.

Así, para ayudar a aliviar la congestión, y en respuesta a las quejas de la industria energética, el mes pasado la Autoridad Portuaria de Houston introdujo nuevas regulaciones que restringen las recaladas de las grandes líneas navieras a una por semana y prohibiendo que ingresen y salgan por la vía el mismo día.

No obstante, es poco probable que esto vaya lo suficientemente lejos, ya que muchos fletadores y armadores han pedido que el paso por el canal se amplíe para evitar más colisiones.

¿Más infraestructura?

Si bien, EE. UU. se encuentra en medio de un auge de las exportaciones energéticas y el suministro de petróleo como el de gas están en peligro de desbordar la infraestructura existente. Se está haciendo evidente que el canal está alcanzando su límite y, por lo tanto, los planes de infraestructura energética adicional son muy pequeños. La mayoría de las terminales de exportación de crudo propuestas están ubicadas más al oeste, en las cercanías de Corpus Christi, y estarán conectadas directamente a tuberías.

Un área de crecimiento será el GLP, ya que las instalaciones de procesamiento en la región aún no están saturadas. Sin embargo, se espera que los volúmenes de exportación crezcan modestamente.

Todo lo anterior sugiere que la respuesta a la pregunta del título es un inequívoco "sí", pero a diferencia de los cuellos de botella como el Estrecho de Ormuz o el Canal de Suez, los envíos de petróleo están ahora cerca de alcanzar su peak Alphatanker espera que los volúmenes totales de petróleo exportados a través del canal disminuyan en el mediano plazo, ya que los modestos incrementos en las exportaciones de GLP y productos refinados serán insuficientes para compensar la disminución en el crudo que se exportará cada vez más a través de terminales desde otros puntos de Texas.