Paraguay busca transformar su región noroccidental en un centro de transporte internacional y un enlace clave entre los puertos de las costas del Atlántico y Pacífico de América del Sur. La inversión de más de US$2.000 millones en infraestructura básica, como carreteras y puentes, tiene como objetivo transformar la región del Chaco e impulsar el comercio, según el ministro de Obras Públicas, Arnoldo Wiens. El Corredor Bioceánico conectará puertos en Brasil y Chile, mientras que una carretera modernizada recorrerá la región de norte a sur, según información de Bloomberg.

"Va a generar un desarrollo sin precedentes", dijo Wiens en una entrevista telefónica desde Asunción. Y si bien Wiens comparó su impacto potencial en el comercio regional con el del Canal de Panamá a principios del siglo XX, América Latina cuenta con una larga historia de proyectos de infraestructura ambiciosos que no siempre se materializan. Un plan para construir dos túneles de 13,9 kilómetros a través de los Andes ha avanzado poco desde que Argentina y Chile crearon una entidad conjunta para administrar el proyecto en 2010. No obstante, el vasto Chaco semiárido ya es una parte importante de la economía paraguaya al producir carne de vacuno, lácteos y soja.

El valor anual de los bienes transportados a lo largo de la actual carretera Transchaco podría triplicarse a alrededor de US$5.000 millones en unos cinco años con mejores carreteras, según Wiens.

Impacto ambiental

Paraguay se enfrenta el desafío de minimizar el impacto ambiental del desarrollo a gran escala que tarde o temprano llegará al Chaco, dijo Yan Speranza, director ejecutivo de la Fundación Moisés Bertoni, una organización sin fines de lucro que administra alrededor de 70.000 hectáreas de reserva natural privada en el país. "Nuestra normativa ambiental es bastante buena en términos generales", señaló. “El gran problema siempre es la capacidad del Estado de hacer cumplir la normativa. No tener una capacidad de ‘enforcement’ es lo que preocupa", apuntó.

Obras públicas

Los planes del Gobierno forman parte de un programa de construcciones a nivel nacional que incluye más de US$6.800 millones para proyectos de carreteras, agua y residuos. Bancos multilaterales como CAF y el Banco Interamericano de Desarrollo probablemente proporcionarán la mitad de las necesidades de financiamiento de obras públicas de Paraguay, pero Wiens considera que la participación del sector privado aumentará a un 30% en pocos años, desde el 20% actual.

Durante los próximos 12 meses, el Gobierno planea sacar a subasta al menos US$1.200 millones en alianzas público-privadas y proyectos llave en mano, incluidos dos segmentos del Corredor Bioceánico, y se podría obtener financiamiento de los mercados internacionales de capital, dijo.

Los inversores extranjeros ya han manifestado su interés por inyectar capital en la infraestructura paraguaya. El consorcio que tiene un contrato para construir el primer segmento del Corredor Bioceánico recaudó US$450 millones con una emisión de bonos mundiales en mayo, mientras que una venta de bonos de US$250 millones el próximo mes financiará parte de la expansión de las Carreteras 2 y 7 en el sur de Paraguay según un contrato de PPP.