Aproximadamente el 90% del comercio internacional se transporta por el modo marítimo y por medio de buques, esto debido a la capacidad que tienen estos vehículos para trasladar grandes volúmenes y pesos de carga. Al respecto el abogado, árbitro y profesor de Derecho marítimo, José Antonio Pejovés, destaca que “este dato es relevante para entender la importancia del Derecho marítimo, visto desde el ángulo de las normas que regulan las relaciones entre los proveedores de servicios de transporte marítimo -navieros o armadores-, sus auxiliares dependientes, auxiliares independientes entre ellos los que les prestan a su vez servicios conexos al transporte marítimo, y los usuarios de los servicios de transporte. No menos importante es el vínculo entre el naviero y el Estado que le otorga el derecho a enarbolar su bandera en sus buques”.

De acuerdo al abogado, la concepción moderna del Derecho marítimo, desarrollada por el profesor Ignacio Arroyo, que impartió la disciplina en la Universidad Autónoma de Barcelona, se refiere a la disciplina como ‘El conjunto de relaciones jurídicas que nacen o se desarrollan con el mar’ (según su ‘Curso de Derecho Marítimo, 2001’). En esta línea del Derecho marítimo. entendido como una troncal, explica Pejovés, se desprenden cuatro ramas: el Derecho marítimo comercial, que regula los aspectos mercantiles vinculados con la navegación y el transporte marítimo; el Derecho pesquero, relacionado con las pesquerías; el Derecho portuario, ligado con las actividades y los servicios portuarios; y el Derecho del mar relacionado con el Derecho internacional público, que tiene que ver  principalmente con los derechos de soberanía que tienen los estados sobre los espacios marítimos que corresponden a sus territorios.

Pejovés plantea que el recordado profesor José Domingo Ray, que enseñó Derecho de la navegación en la Universidad de Buenos Aires, define al Derecho de la navegación o Derecho marítimo, que es lo mismo, como ‘El conjunto de normas, principios y relaciones jurídicas que se refieren a la navegación y a los problemas conexos. El objeto central de la materia no es solo la navegación y el comercio marítimo, como señalaba la doctrina tradicional, sino la navegación en general, cualesquiera sean sus fines o las aguas en que se realice’ (según su Derecho de la Navegación, 1992, cita el abogado). 

“Matices aparte entre los dos conceptos de Ray y Arroyo, se tiene que todo lo concerniente al transporte marítimo y los servicios conexos, desde la perspectiva del Derecho, es Derecho marítimo”, indica Pejovés quien explica que el Derecho marítimo comercial -mercantil- o Derecho de la navegación o solamente llamado Derecho marítimo, es una especialidad; es un Derecho especial porque técnicamente reúne los tres grados de autonomía: legislativa, porque existen en el mundo leyes de navegación marítima; jurisdiccional, porque hay sistemas jurisdiccionales en los que existen juzgados especializados en la materia y por la existencia también de árbitros especializados; y académica, porque el Derecho marítimo se imparte en muchas facultades de Derecho y dispone de un cuerpo doctrinario muy antiguo y sólido.