Si bien la demanda de carbón sigue siendo fuerte en Asia, se está debilitando en América del Norte y Europa, a medida que los generadores de energía recurren cada vez más a la energía del gas natural, el viento y el sol, más barata y limpia, informó Portafolio.

Eso es particularmente difícil para la empresa carbonífera colombiana, Cerrejón, que vende gran parte de sus productos a Europa.

De acuerdo con Guillermo Fonseca, director ejecutivo de la empresa colombiana del carbón Cerrejón -propiedad conjunta de BHP Group Ltd, Glencore Plc y Anglo American Plc- dijo que la industria está en declive terminal, y la compañía está sufriendo.

Los precios cayeron, una sequía obstaculizo las operaciones y su mina está en el lado equivocado del canal de Panamá. "El gran impacto que preveíamos de la desaparición del mercado, siempre lo veíamos en el futuro (…) el futuro es ahora", apuntó.

Fonseca proyecta que la demanda de algunos países en el mercado atlántico puede caer otro 50% a 60% en los próximos cinco a siete años. Esa sombría perspectiva de Fonseca no es un buen augurio para Colombia.

El carbón es la mayor exportación de Colombia después del petróleo, y Cerrejón opera una de sus minas más grandes, una operación a cielo abierto en expansión y por terrazas cerca de la costa del Caribe.

El director ejecutivo de la compañía dijo que producirá alrededor de 26 a 27 millones de toneladas de combustible este año. Eso está por debajo del objetivo de la compañía de 30 millones de toneladas, dice, y representa el mínimo en más de una década, según Portafolio.

Merma de producción

De hecho, el clima seco obligó a la compañía a suspender la producción en algunos de los pozos para evitar infringir normas de calidad del aire. Cerrejón no tiene acciones o bonos que se negocien, y se avecinan conversaciones sindicales a finales de este año.

Fonseca cree que Colombia tiene una oportunidad limitada para aprovechar al máximo sus vastos recursos de carbón mientras todavía hay compradores.

Según fuentes familiarizadas con la situación, BHP ha contratado a JPMorgan Chase & Co. para buscar un comprador para su participación en la mina Cerrejón, como parte de sus planes para salir del negocio del carbón térmico.

Caída de precios

La merma en la demanda de carbón, a raíz del clima templado y la competencia que ha generado el gas natural, ha repercutido en los precios de carbón a vapor registrándose este año una caída de un 33% en Róterdam. En ese sentido, el ejecutivo dijo que, si los precios no se recuperan, Cerrejón puede necesitar cerrar algunas operaciones y la producción puede caer permanentemente a alrededor de 26 millones de toneladas por año.

"Afortunadamente, la compañía tenía una buena reserva de efectivo. Entonces, aunque vamos a perder una cantidad importante de dinero en 2019, eso es parte del negocio de los productos básicos. Y los accionistas lo entienden", dijo. "No hay riesgo de insolvencia ni nada de eso", agregó.

La mayor demanda para este producto proviene de Asia, donde China e India todavía están construyendo plantas a carbón. Pero no es una región fácil para Cerrejón. Por un lado, los costos de envío desde Colombia dificultan la competencia con las minas en Australia e Indonesia.

Además, la mina de Cerrejón está cerca de la costa caribeña. Por lo tanto, los buques tendrían que atravesar el Canal de Panamá o dar la vuelta por el cabo de Hornos. En consecuencia, Cerrejón planea concentrarse en el Atlántico todo el tiempo que pueda. La compañía llama a la estrategia "retrasar el movimiento hacia Asia".