Los márgenes del fueloil europeo de alto contenido en azufre (HSFO), utilizado como búnker, se hundieron esta semana cuando en momentos en que los preparativos para la adopción de la normativa IMO 2020 comienzan a pesar sobre los precios de este producto, según información de Reuters.

El fueloil con alto contenido de azufre es uno de los productos más contaminantes y baratos de una refinería. Se utiliza en la generación de energía, pero igualmente ha sido el combustible preferido por el transporte marítimo mundial durante décadas.

La mayor parte de la demanda se evaporará después de que las nuevas normas de la Organización Marítima Internacional (OMI), cuyo objetivo es reducir la contaminación, entren en vigor a partir del 1 de enero. Además de espera que en el futuro existan más normas sobre el combustible para el transporte marítimo para hacer frente al cambio climático.

Según Reuters, el cambio que se avecina ya está teniendo un impacto en los mercados. Los márgenes <HFO-ARA, URL-NWE-E>, por ejemplo, cayeron a menos US$15,7 esta semana, el nivel más bajo en más de 5 años.

Un trader europeo de fueloil dijo que los resultados de venta de esta semana estaban "definitivamente relacionada con la OMI".

La OMI determinó fijar el límite máximo del contenido de azufre en el búnker a un máximo de 0,5%, a partir del actual límite de 3,5%.

Sólo los buques equipados caros sistemas que limpian el azufre, conocidos como depuradores, podrán seguir combustionando HSFO.

La Agencia Internacional de la Energía estima que la demanda de fueloil de alto contenido en azufre descenderá en un 60% hasta aproximadamente 1,4 millones de bpd en 2020. "Los encargados del almacenamiento se están preparando para readaptar sus tanques para asegurarse de que haya espacio para combustibles que cumplan con las normas, como es el caso del fueloil de bajo contenido de azufre (VLSFO). No hay lugar para la HSFO", aseguró el trader.

Los tanques de almacenamiento en el centro de abastecimiento de búnker más grande del mundo, Singapur, se han llenado tanto con el combustible más limpio que, a fines de julio, los traders debieron reservar al menos 10 grandes buques tanque de crudo para almacenar más productos en alta mar.

En los Emiratos Árabes Unidos, la empresa alemana Uniper, renovó su refinería de Fujairah a principios de este año para producir fueloil con un contenido de 0,1% a 0,5% de azufre.

Las existencias de fuel-oil en los principales centros de operaciones de ARA, Singapur y Fujairah cayeron en 3,9 millones de barriles semanales, según los datos más recientes, según la consultora FGE. "Estamos comenzando a ver el desabastecimiento de HSFO antes que el de la OMI", dijo una fuente de la industria centrada en el fueloil.

Refinerías simples comienzan a sufrir

Los analistas afirman que la caída de las acciones también coincidió con señales de una posible recesión mundial a medida que la guerra comercial entre China y Estados Unidos se prolonga. La ralentización de la actividad comercial mundial afecta a la demanda de fueloil, ya que se utiliza principalmente en la industria del transporte marítimo.

"Esperábamos que julio fuera el peak de los mercados de HSFO, pero la violenta baja de valores de esta semana probablemente fue desencadenada por la escalada en la Guerra Comercial entre Estados Unidos y China, que provocó una caída en los precios del petróleo y renovó los temores de una recesión, ya que nuevos aranceles perjudicarían al comercio y a la demanda de combustible", analizó la consultora Energy Aspects.

"Con los precios del HSFO cayendo de un acantilado, ahora hemos empezado a ver una presión considerable en los márgenes de las refinerías más simples", dijo la consultora vienesa JBC Energy, añadiendo que los fuertes márgenes de diesel mantenían a flote los márgenes generales de las refinerías.

Las refinerías que no tienen equipamiento de alta tecnología para convertir el fueloil en productos de mayor valor son conocidas como refinerías simples. Éstas suelen sufrir más que sus contrapartes complejas cuando las ganancias del fuel oil caen.

"A sólo meses del primer cambio decisivo hacia el combustible que cumple con IMO 2020, los precios del HSFO se debilitarán progresivamente, pero aquellos que todavía necesitan HSFO tendrán que pagar a través de diferenciales más altos", explicó Energy Aspects.

La actual tendencia es también una corrección después de un rebote causado por Arabia Saudita que capturo grandes volúmenes de HSFO de Europa de sus centrales eléctricas para satisfacer la demanda peak del verano, según explicaron traders. Esto se logró en parte a través de canjes de crudo por combustible, como ocurrió en el caso de Polonia y Grecia.

Además, las sanciones de Estados Unidos contra Irán y Venezuela, junto con los recortes de la OPEP, han hecho más estrictas las disponibilidades de crudos agrios que tienen altos rendimientos de fueloil.