La mayor parte del debate en torno a la normativa IMO 2020 se ha centrado, con razón, en el impacto en el mercado del Búnker. Pero el nuevo reglamento tiene el potencial de causar irrupciones mucho más allá de este sector. Por ello, es importante entender cómo y por qué podría propagarse el efecto de la normativa, plantea un reporte de Argus.

En primer lugar, por qué está previsto que este cambio tenga un impacto tan amplio si ya en el pasado se han producido cambios en las especificaciones de los combustibles sin causar perturbaciones en muchos otros mercados.

El principal factor en juego en este momento es la severidad del cambio. La reducción del límite de azufre de 3,5 a 0,5% está eliminando esencialmente el uso de residuos de alto contenido de azufre en el mercado del búnker. Es esta remoción la que causaría efectos en cadena a toda una gama de productos derivados del petróleo.

Competencia por las mismas moléculas

La mayoría del fueloil de alto contenido en azufre (HSFO) será reemplazado por fueloil de muy bajo contenido en azufre (VLSFO) y gasoil marino (MGO). Producirlos para satisfacer la demanda de combustible aumentará la competencia por las moléculas de bajo contenido de azufre en el sistema de refinación. Un método para producir VLSFO es incorporar gasoil al vacío (VGO) a la mezcla en búnker.

Argus indica que casi todos los combustibles acordes a IMO 2020 se producirán a expensas de otros tipos. Existe un mayor potencial de estanqueidad en los destilados medios, el jet fuel y el gasóil, especialmente si se favorece el MGO en comparación con el VLSFO en el primer período, como se espera.

Un mercado de bajo contenido de azufre en Asia y el Pacífico más restringido también podría dar lugar a la llegada a Europa de menos diesel y gasoil procedente del este de Suez, lo que agravaría el déficit de suministro. Por lo que respecta al jet fuel, se espera que los ingresos de las líneas aéreas se vean afectados por el aumento de los costos del combustible.

El propósito principal de craquear VGO en un Cracking Catalítico Fluido (FCC) es aumentar la producción de gasolina de una refinería. Por consiguiente, la gasolina se enfrentará a mayores pérdidas de producción si se desvía para su uso en la mezcla de VLSFO. Aunque la nafta constituye una parte relativamente pequeña de la producción de la FCC, es un componente clave de la mezcla de gasolina, por lo que una caída en la producción de gasolina tendrá un impacto en la nafta.

La decisión de si una refinería realiza el cambio operativo para desviar VGO estará determinada muy probablemente por los márgenes de la gasolina, pero también se verán afectados el GLP, la nafta y el gasoil.

Aceites base

Dos factores derivados de IMO 2020 podrían afectar indirectamente a los fundamentos de la oferta y la demanda del mercado de aceites base. La oferta está vinculada a la competencia por VGO. El suministro de petróleo base, que ya compite con la producción de gasolina y destilados medios por el VGO, podría verse aún más amenazado si el mercado de los combustibles se convirtiera en otra atracción de la materia prima.

Por lo que respecta a la demanda, como resultado del cambio de los buques a búnkeres de bajo contenido de azufre, los armadores tendrán que cambiar a lubricantes marinos con un número de base inferior. Con menos compuestos alcalinos que requieren disolución, la solvencia -que ha sido un sello distintivo de los aceites base del Grupo I- está perdiendo prioridad. Esto abrirá el sector marítimo al uso de más aceites base de primera calidad del Grupo II, lo que reducirá la demanda del Grupo I.

Aumento de daños y desulfuración de residuos de refinería

El mercado de búnkeres representa más del 50% de la demanda de HSFO. Con esta porción significativamente reducida, el HSFO necesitará encontrar demanda en otros mercados o dejará de ser producido. Argus espera que disminuya su valor, por lo que las refinerías con un gran rendimiento de residuos de alto contenido de azufre tratarán de aumentar la destrucción de residuos y el proceso de desulfuración. Esto tendrá un impacto en una gama de productos, incluyendo el bitumen y el petcoke.

Se espera que las refinerías con capacidad de coquización aumenten su utilización para reducir la producción de residuos. Esto, combinado con más de 600.000 b/d de nueva capacidad de coquización programada para entrar en funcionamiento en los próximos tres años, aumentará el suministro de petcoke.

Por el contrario, la mejora reducirá la oferta de bitumen, y existe el riesgo de que las refinerías productoras de bitumen se cierren a medida que se trasladen a variedades de crudo más ligeras o instalen coquerías y otras capacidades de mejora para producir combustibles con menor contenido de azufre y reducir los residuos. Esto podría provocar tensión en algunas partes del mundo durante la temporada alta de pavimentación.

Por último, está el azufre, en un mercado de 65 millones de toneladas y una materia prima clave en las industrias de fertilizantes y metales. Cuando se anunció por primera vez el reglamento de la IMO 2020, se pronosticaba que más de 5 millones de toneladas de azufre adicional llegarían al mercado. Sin embargo, aún no hay señales de que esto se convierta en una realidad.