El Consejo de la Ciudad de Long Beach ha ordenado al departamento portuario de la ciudad que realice un estudio sobre el impacto económico de la automatización portuaria en la ciudad. El consejo votó 8-0 para ordenar el estudio en una reunión. Según se afirmó, será el último de una serie de estudios y propuestas legislativas relacionadas con la automatización a raíz de un esfuerzo fallido por parte de la International Longshore and Warehouse Union (ILWU) por evitar que APM Terminals instale equipos robóticos en su terminal del Muelle 400 en el Puerto de Los Ángeles, informó American Shipper. 

El concejal de Long Beach, Rex Richardson, señaló que el puerto de Long Beach, el segundo puerto de contenedores más grande de Estados Unidos en 2018, es un motor económico para la región y que la transición a la automatización en el puerto "tiene a mucha gente nerviosa".

La enorme Terminal de Contenedores de Long Beach es una de las más automatizadas de Estados Unidos. En abril fue adquirida por un consorcio liderado por Macquarie Infrastructure Partners después de que el Gobierno Federal exigiera la venta de la terminal como condición para la compra de Orient Overseas Container Line y su empresa matriz por parte de COSCO Shipping Holding.

Richardson dijo que la ciudad quiere saber si es probable que los niveles más altos de automatización en el Puerto de Long Beach serán una "conversación de cinco o 40 años" y "si la automatización se realizara completamente, ¿qué significará eso?”

El alcalde Robert García dijo que no hay industria más importante para Long Beach que el puerto y que la discusión sobre la automatización portuaria "es realmente una discusión más amplia sobre cómo será el futuro del trabajo en este país y en este mundo".

Mario Cordero, director ejecutivo del Puerto de Long Beach, dijo que "el Consejo de la ciudad ha considerado el asunto y ha ordenado al personal que elabore un informe sobre el tema. Estamos dispuestos a ayudar y facilitar ese proceso en todo lo que podamos. Mientras tanto, seguimos centrados en la excelencia operativa diaria, ya que estamos comprometidos a hacer del Puerto un motor económico aún más fuerte para la ciudad, el estado y Estados Unidos".

Chad Lindsay, vicepresidente de relaciones laborales de la Asociación Marítima del Pacífico, que representa a los empleadores de los miembros de ILWU, dijo que el estudio debería considerar temas como el impacto de la automatización en la posición competitiva de los puertos de Long Beach y Los Ángeles, en particular para la "carga discrecional" que puede moverse a través de más de un puerto hasta su destino final. Dijo que un estudio del PMA mostró que los empleos de 68.000 trabajadores dependen directamente de este tipo de carga.

Algunas estimaciones

El economista Jock O'Connell señaló en un artículo publicado en el boletín mensual de la Pacific Merchant Shipping Association, West Coast Trade Report, que la proporción de importaciones en contenedores procedentes de Asia oriental que se desplazan a través de los puertos de la costa oeste ha disminuido en los últimos 15 años, a pesar de que los volúmenes de carga han aumentado.

Citando cifras del Departamento de Comercio de Estados Unidos, dijo que en 2003 el 57,4% de las importaciones de Estados Unidos provenientes del este de Asia por peso y el 63,2% por valor se movieron a través de los puertos combinados de Los Ángeles y Long Beach, pero que el año pasado esa participación había disminuido a 45,4% por peso y 53,5% por valor.

Añadió que la disminución también se refleja si se observa la participación colectiva de los dos puertos en las importaciones de contenedores en los puertos de los Estados Unidos procedentes de todos los socios comerciales del mundo: 32,2% en peso y 44,1% en valor en 2013 y 29,5% en peso y 37,4% en valor en 2018.

Chad Lindsay también instó al puerto a estudiar cómo una disminución en la participación de mercado podría crear un riesgo financiero para la ciudad y el puerto en relación con el Corredor de la Alameda y los bonos emitidos para su construcción.

También dijo que el estudio debería considerar el papel de la automatización para ayudar a los puertos de Los Ángeles y Long Beach a cumplir con las metas ambientales.

Rich Dines, un empleado de la marina de ILWU y antiguo miembro de la Comisión del Puerto de Long Beach, junto a otros oradores sostuvo que las terminales automatizadas no son más productivas que las instalaciones donde miembros de ILWU operan equipos. Algunos oradores señalaron una encuesta de McKinsey de 2018 en la que los consultores de gestión afirmaron que "indica que los gastos de explotación en los puertos automatizados disminuyen, pero sólo entre un 15 y un 35%. Peor aún, la productividad en realidad cae, entre un 7 y un 15%".