Los buques de menor tamaño comienzan a surgir apareciendo en el comercio entre Asia y el norte de Europa. Las bajas tarifas de los fletes, implica que los buques Panamax tradicionales (Classic Panamax) pueden obtener ganancias en este mercado dominado por los mega buques, de acuerdo a un reporte de Drewry.

A partir de este mes habrá tres servicios semanales Asia-Norte de Europa que utilizarán naves de alrededor de 5.000 TEUs que anteriormente se habría pensado como mejor desterrarlas del comercio en la era de los ULCV.

CMA CGM ha estado a la vanguardia de este renacimiento del Classic Panamax, tras presentar el servicio quincenal SEANE en julio del año pasado, antes de actualizar el ciclo a semanal en marzo de este año. En conjunto con Hapag-Lloyd, CMA CGM posee el servicio NEWMO / EAX Europa-Australasia establecido desde hace más tiempo (con un promedio de naves de 6.100 TEUs) que conecta Singapur con los puertos del norte de Europa en el tramo de vuelta, aunque ese no es el principal servicio.

La próxima oferta de estas características será de HMM, se trata del servicio Asia Europe Express (AEX), que comenzará a operar el 8 de abril con la salida del “Hyundai Forward” de 4.728 TEUs desde el puerto de Busan. HMM señaló que el itinerario contempla además los puertos de Shanghái, Ningbo, Kaohsiung, Yantian, Singapur, Colombo, Rotterdam, Hamburgo, Southampton, Singapur, Hong Kong y de regreso a Busan.

Estos servicios compiten con otros 17 servicios semanales conjuntos en la ruta Asia-Norte de Europa que en la mayoría de los casos despliegan buques al menos tres veces más grandes.

La introducción del servicio AEX y la incorporación de más buques en el itinerario del servicio SEANE pondrán un freno temporal en el tamaño promedio cada vez mayor de los buques en esta ruta, que en dos años había aumentado de 14.100 TEUs a 15.300 TEUs, a partir de enero de 2018.

La tendencia hacia mayores envergaduras, se reafirmará pronto y a medida que se entregan más ULCVs, incorporándose gradualmente a las operaciones existentes. Por ejemplo, como parte de una reorganización más amplia de la Alianza 2M que entrará en vigor en mayo, el servicio AE6 / Lion se desconectará de su tramo Transpacific TP6 / Pearl, permitiendo una actualización de las actuales 13.300 TEUs. El rediseño de 2M en Asia-Norte de Europa contempla un total de cuatro escalas hacia el oeste y siete menos hacia el este, que según las integrantes Maersk y MSC crearán un búfer adicional alrededor de los puertos congestionados, mejorando la confiabilidad.

La herramienta de marketing con que HMM ha promocionado AEX es la velocidad, señalando que tendrá tiempos de tránsito líderes en el mercado de 28 días desde Shanghái a Rotterdam en oferta. Para Drewry, si logran combinar la velocidad con la confiabilidad, tendrán un USP valioso para diferenciarse.

El retorno de los buques Classic Panamax a las aguas de Asia y Europa se ha visto facilitado por tarifas de flete relativamente bajas y, de acuerdo a Drewry Supply Chain Advisors, muestra que las unidades chárter de 6.000 TEUs son realmente más competitivas en costos que los buques de 10.000 TEUs, basados en el tránsito actual y los costos del combustible y, además, son capaces de generar una pequeña ganancia incluso con las tarifas de flete semi deprimidas actuales.

Sin embargo, su costo es entre US$80-100 más costoso por TEU que los ULCVs con capacidad para más de 18.000 TEUs, lo que hace que su ventana de viabilidad sea más estrecha en caso de que cambien las condiciones.

El análisis de los costos por los espacios para contenedores solo sirve como guía para la competitividad de los costos relativos de las cadenas Classic Panamax Asia-Norte de Europa. Según sus itinerarios online, el nuevo servicio AEX de HMM parece estar utilizando una combinación de tonelaje propio y fletado de aproximadamente 4.700 TEUs, por lo que el costo probablemente debiese estar justo por encima de lo estimado por Drewry.