Tras la introducción de IMO 2020, la industria del transporte marítimo parece estar preparándose para su próximo gran desafío normativo: el objetivo de la OMI de reducir a la mitad las emisiones de CO2 del sector con respecto a los niveles de 2008 para 2050. Actualmente no existe ninguna tecnología disponible comercialmente para cumplir con la normativa de 2050, pero varias navieras están considerando el amoníaco como un posible búnker de cero carbono.

Dos coaliciones diferentes de empresas ya han anunciado planes para introducir este año la propulsión mediante amoníaco. El armador MISC, basado en Malasia, Samsung Heavy Industries (SHI), Lloyd's Register y MAN Energy Solutions anunciaron el 16 de enero que han unido sus fuerzas con ese objetivo, y unos días más tarde la empresa petrolera noruega Equinor y el operador de tecnología marina Eidesvik pusieron en marcha un proyecto de investigación para adaptar el buque de suministro de Viking Energy para que funcione con amoníaco en 2024.

Beneficios del amoníaco

Por ahora, hay dos tipos de búnker cero carbono que las investigaciones sugieren que serían viables: las células de combustible de hidrógeno y el amoníaco. Con la combustión de amoníaco puro o la generación de energía eléctrica en una pila de combustible de hidrógeno, las emisiones se limitan a los vapores de agua y aire caliente.

Pero el amoníaco tiene ventajas sobre el hidrógeno. El amoníaco es más difícil de encender y no es explosivo, en contraste con el hidrógeno, que es altamente explosivo. El amoníaco también tiene una densidad de energía volumétrica más alta - alrededor de 70 pc - que el hidrógeno, y es significativamente más fácil de licuar para su almacenamiento y transporte, haciéndolo más rentable.

El amoníaco almacenado también tiene la ventaja de que puede descomponerse en nitrógeno e hidrógeno, siendo este último potencialmente utilizado como combustible. El amoníaco ya se utiliza como fertilizante y para la generación inmediata de energía, con la infraestructura existente para el transporte, el almacenamiento y la distribución, y los buques especializados en el transporte de amoníaco ya están en funcionamiento. Es probable que los buques que transportan amoníaco sean los primeros en ser modernizados con tecnología para utilizar el amoníaco como búnker.

Inconvenientes

El amoníaco requiere conocimientos específicos para su manipulación y almacenamiento, así como equipo auxiliar, tanto a bordo como en las estaciones de abastecimiento, lo que dificulta su introducción en los buques que no son portadores de amoníaco y los portadores de GLP que lo transportan ocasionalmente.

El compuesto también es altamente tóxico y puede ser letal para los seres humanos después de más de 10 minutos de exposición. El amoníaco es más ligero que el aire cuando está en estado gaseoso, por lo que no se asentará en las zonas bajas, aunque en presencia de una elevada humedad relativa los vapores que se forman son más pesados que el aire y podrían asentarse en lugares con escasa circulación de aire.

El amoníaco se produce actualmente utilizando combustibles fósiles, por lo que no se puede considerar que sea realmente cero carbono. Las investigaciones sobre la producción de amoníaco "verde" sugieren que una opción podría ser la electrólisis del agua utilizando electricidad generada de forma renovable.

En un informe científico de 2012 se propuso la síntesis en un solo paso del amoníaco utilizando el aire y el agua a temperatura ambiente y presión atmosférica normal, en un esfuerzo por romper el vínculo entre el amoníaco y los combustibles fósiles. El estudio llegó a la conclusión de que el método es renovable, sostenible y flexible en escala y ubicación. La falta de producción de amoníaco "verde" en esta etapa también sugeriría posibles problemas de reabastecimiento de combustible y de precios, ya que la dinámica de la oferta y la demanda todavía no está clara.

Empujar a cero emisiones

El año pasado la sociedad de clasificación de la Oficina Americana de Navegación (ABS) puso en marcha un "centro de sostenibilidad mundial" para ayudar a la transición de la navegación a una economía con bajas emisiones de carbono. Los objetivos del centro incluyen el estudio de la viabilidad de los combustibles alternativos y el análisis de las "vías de descarbonización". Además, un grupo de más de 90 empresas de los sectores marítimo, energético, de infraestructuras y financiero formaron la coalición "Getting to Zero", que tiene como objetivo proporcionar soluciones de cero emisiones en el fondo del mar para 2030.

Un fabricante de motores prevé que en los próximos 2 a 4 años podrían desarrollarse motores de doble combustible o motores listos para el amoníaco para buques de nueva construcción. Y algunos investigadores han propuesto que una mezcla de amoníaco e hidrógeno sería una solución más viable en lugar de usar amoníaco puro, ya que esto podría mitigar algunas de las deficiencias de combustión que exhibe el amoníaco.