La reciente caída de los precios spot del crudo hizo que los precios de referencia de los futuros se desplomaran en el contango (cuando el petróleo de pronta entrega es más bajo que el del petróleo para entrega futura) la semana pasada. Este cambio estructural derivó en mucha especulación em cuanto a que el almacenamiento flotante podría estar en el camino de regreso. A su vez, esto interesó a los armadores de tanqueros que, ciertamente, acogen con agrado cualquier jugada que pueda amarrar el tonelaje y ayudar a apoyar las tarifas de flete.

Alphatanker, en su boletín semanal- al que MundoMarítimo accede en exclusiva- reexaminó la economía para el almacenamiento flotante en medio del actual entorno de bajas tarifas de flete y cuestiona si hay una posibilidad real de que el fenómeno del contango regrese a largo plazo y lo que esto significaría para los actuales mercados de petroleros.

Almacenamiento flotante

El almacenamiento flotante es notoriamente difícil de evaluar ya que no existe una definición general de él en términos de tiempo en el mar, si la carga tiene un comprador final y si el petróleo está en tránsito o anclado. Desde la perspectiva del transporte marítimo, Alphatanker considera que consiste en una carga que se mantiene en el mar durante un período de más de 30 días y no está en tránsito.

Aunque se debe señalar que, si bien, el buque no debe estar anclado, aquellos que realizan el almacenamiento flotante se mueven muy lentamente (a menudo en círculos), a fin de impedir que se ensucie del casco.

Alphatanker tampoco hacen distinción entre si la carga tiene un comprador final o no, o si se mantiene como un juego de especulación o debido a razones logísticas. Según los datos de la consultora, actualmente hay 50 mb/d de crudo retenido en el mar. De hecho, ha habido una acumulación gradual durante el último año, en gran parte debido a los problemas que Irán ha venido experimentando en la comercialización de su crudo producto de las sanciones de los Estados Unidos, lo que significa que como en las anteriores sanciones de 2012-15, ha recurrido al almacenamiento de crudo y condensado en buques tanque operados por NITC.

Además, también ha habido una acumulación de fueloil (incluyendo con alto, bajo y muy bajo contenido de azufre) en el mar durante los últimos nueve meses como consecuencia de la adaptación de las cadenas logísticas a la normativa IMO 2020.

De acuerdo a Alphatanker al momento de escribir este artículo, habían 24 VLCC y un ULCC que con poco más de 50 mb de varios grados de fueloil en el mar, todos en las cercanías de Singapur.

En tanto, el almacenamiento flotante de productos es aún más difícil de evaluar debido a los caprichos de la redistribución del combustible, especialmente en el caso de los productos de África occidental, que actualmente tendría menos de 10 mb, habiendo aumentado notablemente en los últimos dos meses.

Considerando las tarifas actuales del fletamento por tiempo de un VLCC y los costos asociados como búnker, carga, descarga y seguro, Alphatanker calcula que para que una jugada especulativa de almacenamiento flotante rinda beneficios, los márgenes de tiempo mensuales tendrían que ser del orden de US$0,65 por barril al mes.

A principios de febrero, los márgenes de tiempo mensuales en los tres primeros meses de la curva de futuros del ICE Brent alcanzaron un máximo de US$0,25 por barril al mes. Considerando estos aspectos económicos, Alphatanker duda que se comprara petróleo especialmente para el almacenamiento flotante especulativo.

Por otra parte, es notable que estos costos de almacenamiento no se comparen favorablemente con el almacenamiento en tierra, que está en la zona de US$0,50 por barril al mes (dependiendo de la ubicación y la duración del contrato de almacenamiento) y, por lo tanto, cuando sea posible, es probable que el petróleo se almacene en terminales en tierra en lugar de en el mar. Se estima que para que el almacenamiento flotante compita con el almacenamiento en tierra, las tarifas de fletamento por tiempo tendrían que descender muy por debajo de los US$30.000.

Proyección

Aunque hace dos semanas se observó un ruido significativo alrededor de las perspectivas de regreso del almacenamiento flotante de crudo, el análisis sugiere que su economía sigue siendo poco atractiva ya que el contango está lejos de ser seguro. De hecho, considerando el incierto camino del brote de coronavirus, Alphatanker sugiere que en esta coyuntura los precios puntuales tendrían que caer significativamente por debajo de los valores para desencadenar la compra y el almacenamiento especulativo.

Tal vez el catalizador más probable de una caída de los precios inmediatos a corto plazo sería la incapacidad de la Alianza OPEP+ para acordar la reducción de la producción de crudo en los 600 kb/d recomendados (Rusia sigue resistiendo este recorte). De hecho, si se volviera a utilizar el almacenamiento flotante sería muy bienvenido, teniendo en cuenta que los mercados requieren un "puente" para amarrar el tonelaje y apoyar las tarifas hasta que amaine la actual tormenta.