Las órdenes han caído a su nivel más bajo en 20 años debido a una potente combinación de incertidumbre sobre las normativas medioambientales, las consecuencias económicas de la pandemia del coronavirus (Covid-19) y la falta de financiamiento. "La OMI ha establecido objetivos significativos, ambiciosos e importantes en torno a las emisiones", dijo a Bloomberg el director general de Clarksons Research, Stephen Gordon quien añadió que "sigue sin estar claro cuáles son las políticas y regulaciones exactas que podrían introducirse y qué tecnología se adoptará" y explicó además que "los buques son inversiones a largo plazo, y los compradores corren el riesgo de que sus buques se vuelvan obsoletos".

Actualmente, la industria del transporte marítimo mundial se encuentra en medio de uno de sus mayores cambios de su historia, después de que a principios de año se pusieran en marcha normas ambientales más estrictas. Los armadores se enfrentan a pagar más por un combustible más limpio, a equipar los buques con depuradores o incluso a encargar nuevos buques. La incertidumbre se ha agravado con el Covid-19, que ha hecho que las cadenas de suministro se transformen y que los flujos comerciales se detengan.

"El Covid-19 se ha convertido en el asunto más inmediato", dijo Gordon. Si bien los desafíos debidos a las medidas de cuarentena se están aliviando, "la incertidumbre económica, la perturbación del comercio y la inestabilidad de las tarifas de flete" causadas por el virus están haciendo que las órdenes disminuyan.

Se espera que el crecimiento de la demanda de contenedores caiga este año debido al Covid-19. Maersk predice un retorno a los volúmenes de 2019 a principios de 2021 y sólo ordenó ocho buques en el segundo trimestre, lo que sitúa su ratio de pedidos por flota en el 9,4%. A nivel mundial, la tasa es de alrededor del 8%, lo que significa que las órdenes de nuevos buques se encuentran en un mínimo de dos décadas, según el director de Clarksons.

"El virus es un golpe adicional a la demanda que ya apenas existe", dijo a Bloomberg, Rahul Kapoor, jefe de análisis e investigación de productos básicos, marítimos y comerciales de IHS Markit. "Con el golpe de la pandemia a la actividad económica y a las cadenas de suministro, ordenar nuevos buques es ahora la menor prioridad para las navieras. Se están concentrando en tratar de mantener los márgenes de beneficio". El virus también ha retrasado la finalización de los proyectos de construcción naval, aseguró.

Crisis financiera

Los armadores también carecen de fondos para hacer compras, según Ralph Leszczynski, jefe de investigación del corredor de Banchero Costa & Co. "La mayoría de los mercados de transporte marítimo vienen de una década relativamente pobre, de 2009 a 2019, en términos de ingresos, por lo que la mayoría de los armadores no tienen tanto dinero en sus bolsillos", dijo. "El financiamiento externo también escasea, ya que los bancos se están alejando en gran medida del transporte marítimo después de los incumplimientos que sufrieron después de 2008" indicó a Bloomberg.

Aun así, menos órdenes y un crecimiento más lento de la flota probablemente impulsarán las tarifas de transporte. Es probable que las líneas navieras continúen manteniendo la capacidad restringida hasta 2021 para minimizar el impacto de la ralentización del comercio mundial, explica el analista de IHS Markit.

Esto ya se está traduciendo en un aumento de los costos de transporte de bienes por vía marítima, con un punto de referencia de las tarifas de transporte contenerizado en la ruta Transpacíficos que se ha duplicado desde fines de mayo hasta alcanzar un récord. Las tarifas de los graneleros también se han recuperado del mínimo de cuatro años. Maersk, que dejó de utilizar alrededor del 20% de su capacidad en abril antes de restablecerla gradualmente en los meses siguientes, vio cómo los ingresos superaban las estimaciones en parte debido a la mejora de los fletes.

La presión continuará

Mientras que el coronavirus suma incertidumbre a corto plazo, hay una mejor perspectiva a mediano y largo plazo. Qatar firmó en junio un acuerdo por valor de unos US$19.000 millones con constructores navales surcoreanos para más de 100 buques de gas natural licuado, Maersk espera una recuperación progresiva de los volúmenes y el operador portuario DP World dijo que las perspectivas son positivas en cuanto a los fundamentos.

Se prevé que el sector de la construcción naval permanezca presionado durante los próximos años, con una posible recuperación dentro de ocho o diez años, dijo Leszczynsk de Banchero Costa & Co. Los buques construidos durante los años de auge, entre 2007 y 2010, necesitarán ser reemplazados, ya que la mayoría tienen una vida útil de unos 20 a 25 años, aseguró.