El pasado 20 de julio, el tanquero "Cabo de Hornos" entregó unos 450.000 barriles de petróleo crudo a las instalaciones de almacenamiento de Canaport de la refinería de Irving Oil en Saint John, New Brunswick, en el Atlántico canadiense.

Lo interesante de la operación cumplida por el "Cabo de Hornos" es que por primera vez que el crudo arribaba a Saint John vía marítima desde Alberta. Llegó a través del oleoducto de Trans Mountain a la Terminal Marítima de Westbridge en Burnaby, B.C. en el Pacífico canadiense, y luego a través del Canal de Panamá.

A fines de abril del próximo año, un segundo petrolero arribará a Canaport con 350.000 a un millón de barriles de crudo del oeste canadiense. En este caso, el petróleo llegará a través de un oleoducto desde Alberta a una terminal de exportación de crudo en Texas o Louisiana.

Durante la mayor parte de los 50 años de funcionamiento de la refinería de Saint John, ha dependido del crudo de fuentes fuera del Canadá, como Arabia Saudita, Estados Unidos, Noruega y Nigeria, para satisfacer la mayor parte de su demanda. En 2019, alrededor del 80% procedía de fuentes no canadienses, y el resto de la producción procedía de las zonas marítimas de Terranova y Labrador en tanqueros y del occidente de Canadá en ferrocarril.

Actualmente se considera que un brote de Covid-19 en cualquiera de los países proveedores podría interrumpir el flujo de crudo a la refinería, amenazando la seguridad energética de la mayoría de la población asentada en la costa Atlántico de Canadá.

Suministro de petróleo crudo

Confiar en proveedores no canadienses nunca ha sido un problema para la refinería. Incluso durante los puntos bajos de las relaciones entre el Canadá y el Arabia Saudita en el verano de 2018 y en los períodos de mayor tensión en el Oriente Medio, el Arabia Saudita ha sido uno de sus principales proveedores.

Sin embargo, Covid-19 es una preocupación para los que dirigen la refinería. En abril, Irving Oil solicitó a la Agencia de Transporte del Canadá que utilizara tanqueros de proveedores no especificados y no canadienses para esos dos envíos, de conformidad con los requisitos de la Ley de comercio de cabotaje. En cada solicitud se dejó claro que la principal preocupación de la empresa era el impacto que la pandemia podría tener en alrededor del 80% de su suministro de crudo enviado desde fuentes no canadienses.

Razones, hay

A nivel mundial, la salud de las tripulaciones de los buques se ha convertido en un tema cada vez más crítico desde el comienzo de la pandemia. En muchos países, el temor a la presencia del virus en los buques ha impedido el recambio de tripulaciones. En este contexto, un brote de Covid-19 en un país productor de petróleo o a bordo de un buque tanque podría interrumpir el flujo de petróleo crudo a la refinería de Saint John y, en consecuencia, interrumpir el flujo de sus productos refinados a la mayor parte de la costa Atlántico de Canadá y a Nueva Inglaterra.

Consumo de petróleo en la costa Atlántico de Canadá

Los canadienses del Atlántico consumen alrededor de un 20% más de gasolina por habitante que los canadienses en su conjunto. Con un acceso limitado al gas natural, alrededor del 31% de la energía utilizada para la calefacción de locales en la región procede del petróleo para calefacción (en comparación con el 5,1% a nivel nacional).

La decisión de Irving Oil de encontrar formas alternativas de acceder al petróleo crudo del Canadá occidental procedente de Columbia Británica a través del Canal de Panamá o de la costa del Golfo de los Estados Unidos aumentará sin duda la diversidad de su oferta. Sin embargo, las preocupaciones de Irving con respecto a Covid-19 y sus proveedores y expedidores internacionales son igualmente aplicables a los yacimientos petrolíferos del Canadá occidental y a cualquier buque utilizado para transportar el crudo.

Irving tiene pocas opciones: el crudo por ferrocarril es una posibilidad, pero hay una capacidad limitada en su patio ferroviario; TransCanada acabó con el proyecto Energy East e incluso si pudiera revivirlo, tardaría años en completarse.

Reestructuración del sistema

Si bien la respuesta obvia es reestructurar el sistema energético del Atlántico de Canadá para que dependa menos del petróleo, hay pocas soluciones a corto plazo. Por ejemplo, aunque Churchill Falls podría satisfacer parte de la demanda de energía de la región para electricidad, calefacción y transporte, no estará disponible hasta 2041, cuando el contrato de venta de electricidad entre Terranova y Labrador y Québec llegue a su fin.

Sin acceso a vehículos eléctricos de bajo costo y estaciones de recarga de fácil acceso, la gasolina seguirá siendo el principal combustible de elección para el transporte en el Atlántico de Canadá. Por otra parte, existen opciones para la calefacción de espacios, en particular la electricidad y la leña, cada una de las cuales ya satisface alrededor del 30% de la demanda residencial de calefacción de la región.