El Registro Panameño de Buques tiene más de un siglo de historia. Al día cuenta con más de 8.400 naves abanderadas, representando el 16% de la flota mercante mundial en términos de toneladas de registro (223 millones GRT), con clientes de países tan diversos y distantes como Japón, Corea del Sur, China, Grecia, Hong Kong, Estados Unidos, Alemania, Noruega, Canadá, Italia, entre muchos otros, de las cuales más de 250 embarcaciones pertenecen a una sola compañía y suman más de un centenar entre los armadores japoneses.

Sin embargo, a pesar del alto volumen del registro, no es fácil pertenecer a él: las naves deben cumplir estrictos protocolos de seguridad, normas y certificaciones que son revisadas periódicamente para asegurar que los estándares de calidad se mantengan altos. "Nosotros como Estado tenemos la responsabilidad de que nuestras naves cumplan con todos los requisitos", dice Rafael Cigarruista, director general de Marina Mercante de Panamá y con quien MundoMaritimo conversó en exclusiva para conocer más a fondo la estructura del registro panameño de buques, que en las últimas semanas ha acaparado titulares en todo el mundo tras el encallamiento del granelero "Wakashio", propiedad de la empresa japonesa Nagashiki Shipping Co. Ltd. (Nagashiki Kisen KK) y operada por MOL, en las costas de Islas Mauricio.

La verdad del "Wakashio"

"Aquí hay muchas cosas que se dan antes, durante y después del abanderamiento y del incidente", aclara el representate del registro, revelando que el granelero Newcastlemax fue construido en 2004 en Japón y posteriormente registrado con Panamá en marzo de 2007, cumpliendo con toda su certificación técnica válida, emitida por la Sociedad de Clasificación NKCLASS (Nippon Kaiji Kyokai), una de las clasificadoras más grandes del mundo, y cuya certificación está validada hasta abril de 2021.

La actual administración del registro asumió en Julio de 2019, y desde entonces ha rechazado 118 naves que han solicitado el ingreso a la bandera, luego de realizar el riguroso procedimiento de due dilligence que caracteriza al registro. "Durante 2019, el registro panameño recibió más de 16.000 inspecciones por parte de entidades portuarias alrededor del mundo, marcando un 96% de cumplimiento", destaca el ejecutivo, quien agrega que la flota panameña cuenta con un 0,5% de casos de hundimiento de los 2.735 casos de incidenetes marítimos reportados en la última década y que, cabe destacar, van en disminución año a año.

"Las estadísticas muestran que la flota panameña es segura y cumple con los convenios internacionales", remarca Cigarruista, quien destaca que todos los buques abanderados por Panamá cuentan con un sistema de posicionamiento obligatorio, que indica la ubicación del buque a todo momento: Long Range Identification & Tracking System (para naves de carga de +300 GRT) y el Automatic Identification System. "Nosotros hemos sancionado muchas naves que han apagado intencionalmente los sistemas de posicionamiento con la intención de esconderse", resalta, junto con mencionar que desde que asumió la actual administración, entre julio de 2019 y julio 2020 más de 200 naves han sido canceladas por diferentes razones relacionadas con incumplimiento de las normas internacionales que rigen a las embarcaciones abanderadas en Panamá.

Investigación en curso

Rafael Cigarruista y otro delagado más representante del registro están liderando la investigación en conjunto con el gobierno de Mauricio para determinar cuáles fueron los hechos gatillantes del incidente. "Tenemos la responsabilidad de realizar una investigación y lo hemos hecho desde el primer momento desde que fuimos notificados. Hemos tomado contacto con el Estado de Mauricio y con la comapñía naviera. No se pueden sacar conclusiones sin antes contar con el informe final emitio por OMI y con información provista por el Estado de bandera, el país del incidente y el armador", explica. "Es injusto ‘culpar’ al registro".