Las  tarifas de flete de buques Panamax Clásicos (4.000-5.299 TEUS) han sido testigos de una rápida recuperación tras el impacto de la pandemia de coronavirus (Covid-19). Después de alcanzar mínimos de 6.500 a 7.000 dólares por día en mayo, las tarifas de las unidades "maxi" (5.000 TEUs) y "handy" (4.250 TEUs) se han disparado desde entonces, alcanzando, en algunos casos, niveles nunca vistos en casi una década, especialmente en Asia, reporta Alphaliner.

La fuerte demanda de carga en muchas rutas, en particular en el Pacífico y en las rutas entre Asia y América del Sur, así como la escasez de tonelaje mayor, están impulsando este rally. Los servicios de corta duración están imponiendo tarifas de fletamento especialmente saludables, ya que las líneas navieras están deseosos de cubrir sus necesidades de carga spot de alta remuneración, pero los fletamentos más largos también están mejorando rápidamente las cifras.

Para ilustrar las tendencias actuales, una unidad 'maxi' estándar de 5.000 TEUs ha obtenido la impresionante cifra de US$20.000/día para un itinerario de ida y vuelta por el Pacífico de unos 35 días, un nivel nunca visto para este tipo de buques desde 2011. Las tarifas para un empleo más estándar de 12 meses son más bajas, pero siguen subiendo rápidamente, con un buque que obtiene US$16.000/día para un alquiler de 12 meses, el nivel más alto visto para este tipo de buques en cinco años.

Las unidades 'handy' de 4.200-4.300 TEUs están operando igual de bien. Un buque de 4.250 TEUs, el "Navios Verde" obtuvo US$16.750 para un itinerario de ida y vuelta por el Pacífico, el nivel más alto visto para este tipo de buques desde 2011, aunque en los años 2015 y 2019 las tarifas se acercaron a estos niveles, con buques que se fijaron en 15.000 y 16.000 dólares en algún momento, para empleos generalmente más largos.

Alphaliner sostiene que no está claro cuán sostenibles serán estas tarifas, ya que la actual bonanza en el frente de la carga puede no durar, teniendo en cuenta el estado de depresión de la economía mundial y la siempre amenazante Covid-19. Una mayor disponibilidad de tonelaje de mayor tamaño, muy probablemente durante y después de la próxima semana de feriado de la Semana Dorada china, también podría pasar factura.

Por ahora, sin embargo, estas tarifas marcan un regreso positivo para los Panamax Clásicos, que fueron muy afectados por la apertura de las nuevas y grandes esclusas del Canal de Panamá en junio de 2016, con buques de 10 a 15.000 TEUs que los reemplazaron en la mayoría de las rutas Este-Oeste que utilizan el Canal.

Sin embargo, los Panamax Clásicos han encontrado un nuevo aliciente en las rutas regionales y norte-sur. Se han hecho particularmente populares en las rutas Intra-Asia, pero también en las rutas relacionadas con África, en la Intra-Europa, en el Atlántico y en el Mediterráneo. También se están utilizando ahora en algunas rutas este-oeste como cargadores adicionales, para hacer frente a la escasez de unidades de mayor tamaño.

La flota actual de Panamax Clásicos consta de 520 buques (en comparación con un máximo de 670 unidades en 2013), de los cuales 312 son de tonelaje NOO, mientras que 208 unidades están controladas por líneas navieras. Los buques "handy" de 4.250 TEUs representan la mayor parte de la flota, con 343 buques en servicio, mientras que las unidades "maxi" representan 177 buques. La edad media de la flota "handy" es de 13 años, y de 15 años para la flota "maxi".