Se suponía que este año sería el año en que los precios del crudo agrio (con alto contenido de azufre) volverían a desplomarse, ya que se esperaba que la multitud de factores que los sustentan, cayesen. En primer lugar, se preveía que el papel de la OPEP como productor mundial de crudo oscilante se vería amenazado por el aumento incesante de la producción de crudo en tierra de los Estados Unidos y, en segundo lugar, se preveía que la IMO 2020 erosionaría la economía del refinado de los barriles ácidos. Sin embargo, ninguna de estas expectativas se cumplió, ya que la pandemia de coronavirus (Covid-19) puso de cabeza los mercados petroleros. Alphatanker en su boletín semanal, explicó cómo esta situación está ayudando a cambiar los flujos de crudo y la demanda de los tanqueros "sucios".

En el período 2016-20, los precios del crudo amargo se habían visto ampliamente respaldados por un mercado restringido a raíz de las políticas de gestión del mercado de la OPEP+, cuyos miembros lo producen predominantemente, además de la creciente demanda de Asia. Esta estrechez había incluso impulsado ocasionalmente a los barriles ácidos a primas frente a los más ligeros y dulces (de bajo contenido de azufre). Esto es impresionante si se tiene en cuenta que los barriles más ligeros y dulces suelen tener menores costos de elaboración debido a su menor contenido de azufre y a un mayor rendimiento de los productos de alto valor en la parte superior y media del barril.

Además, se esperaba que tras IMO 2020 la economía del refinado de crudos ácidos se viera erosionada por la caída en picada de los precios del fueloil con alto contenido de azufre (los barriles ácidos contienen una gran proporción de fueloil), ya que la mayor parte de la demanda del transporte marítimo se pasó a los combustibles de menor contenido de azufre. Aunque el año comenzó con el cumplimiento de esas expectativas, a medida que avanzaba y se afianzaba el Covid-19, el impacto de la decisión del grupo OPEP+ de cortar una producción récord de 9,7 mb/d de crudo empequeñeció el impacto de IMO 2020.

Guerra de precios

De acuerdo con Alphatanker está latente la posibilidad de una guerra de precios, ya que los productores de crudo ligero y dulce de Estados Unidos y de África recortan los precios para asegurarse una cuota de mercado tanto en Europa como en Asia. De hecho, el carácter competitivo del mercado asiático de crudo dulce ha hecho que los organismos de información sobre los precios se orienten hacia el lanzamiento de los precios de muchas corrientes de la cuenca del Atlántico en su punto de entrega y no en su punto de suministro.

A pesar del mercado actualmente competitivo, puede haber un resquicio de esperanza para los productores de crudo ligero que venden en China. Muchas de las nuevas refinerías recientemente puestas en marcha y que lo serán en el futuro están integradas con instalaciones petroquímicas. Por lo tanto, esas plantas deben producir volúmenes importantes de nafta utilizada como materia prima petroquímica y, como tales, están preparadas para procesar crudos ricos en nafta. Esto hace que los barriles ligeros y dulces de Estados Unidos sean particularmente atractivos cuando compiten con los crudos ligeros producidos al este de Suez como Murban, ESPO y Sokol.

Considerando el volumen de nueva capacidad que se va a poner en marcha en China en los próximos años, se espera que esto pueda significar una vía para drenar el crudo ligero y dulce de la Cuenca del Atlántico y al mismo tiempo apoyar la demanda de los tanqueros de largo alcance.

Reducciones de fletes y rutas de larga distancia

Muchos de los fletes de los tanqueros de crudo están languideciendo actualmente a los niveles más bajos en varios años, lo que está ayudando a mejorar la competitividad del crudo de la cuenca del Atlántico en Asia y, por lo tanto, a favorecer las rutas de larga distancia de oeste a este. Además de ayudar a drenar el crudo ligero de la Cuenca del Atlántico, los fletes baratos también deberían contribuir a que el crudo ácido de la Cuenca del Atlántico sea competitivo en China frente a sus competidores de Medio Oriente. Esta noción se basa en las expectativas de Alphatanker de que los mercados mundiales de crudo amargo seguirán siendo cortos en los próximos dos años como consecuencia de la acción continua del grupo OPEP+.

Además, los datos ya sugieren que las refinerías chinas se han mantenido recientemente como compradores habituales de calidades como Mars (Estados Unidos), Castilla (Colombia) y Maya (México). Aunque este transporte de larga distancia no será suficiente para compensar los persistentemente bajos niveles de embarque en el Golfo Pérsico, la demanda de toneladas/milla adicional podría contribuir periódicamente a apoyar las tarifas de fletamento de los tanqueros.