Las operaciones de compraventa de buques portacontenedores han alcanzado los niveles más altos de los últimos cuatro años, con precios en algunos segmentos que duplican los de hace un año. El último trimestre de 2020 marcó el mayor volumen trimestral de ventas por TEU desde mediados de 2017, con cifras comparativas distorsionadas ese año por la venta de tonelaje de Hanjin Shipping, reporta Alphaliner.

A pesar del impacto de la pandemia de Covid-19, las ventas en 2020 superaron cómodamente las del año anterior, reflejando la ajustada oferta de tonelaje en el segundo semestre del año. Las ventas anuales alcanzaron 267 buques que sumaron 971.055 TEUs, frente a los 195 buques con 810.000 TEUs de 2019. La tendencia ha continuado en 2021, con 140.000 TEUS cambiando de manos en enero.

El desajuste entre la demanda de carga y la disponibilidad de tonelaje también ha visto a los armadores pagar precios altos para asegurar el tonelaje. Para ilustrar la tendencia: TS Lines compró el "Naxos" de 5.443 TEUs, construido en 2003, en enero por US$25,5 millones. El buque fue adquirido por sus anteriores armadores, International Maritime Enterprises, en enero de 2020 por sólo US$11 millones.

TS Lines, que está planeando una oferta pública inicial en Hong Kong para el segundo semestre de este año, también se hizo con el "Songa Toscana", de 4.957 TEUs, construido en 2013, en febrero por US$42,3 millones, lo que supuso para Songa Container, de Arne Blystad, un beneficio del 84% sobre el buque en comparación con su precio de compra en enero de 2018. Se informa también que Technomar ha obtenido una ganancia significativa con el "MY NY" de 6.030 TEUs, construido en 2004, vendido por US$25 millones a Wan Hai en febrero.

La avidez por tonelaje también se refleja en la antigüedad de los buques que cambian de manos: la edad promedio de los buques vendidos hasta ahora en 2021 ha aumentado a casi 15 años, ya que los operadores buscan hacerse con el escaso para satisfacer la demanda.

En el extremo del espectro de edad, Global Ship Lease compró siete unidades de 20 y 21 años a Zeaborn Ship Management el mes pasado. Los buques se alquilarán a Maersk por un periodo de tres años, con dos opciones de prórroga de un año. Sin embargo, si se excluyen las unidades vendidas en lo que va de año, el promedio sigue siendo de 14 años, frente a los 12,8 años del año 2020.

Este año también se ha producido un cambio en los tamaños dominantes. Las ventas de unidades de menos de 1.500 TEUs se han reducido drásticamente, y representan sólo el 15% del recuento total en lo que va de año. En el otro extremo de la escala, las ventas de buques de más de 7.500 TEUs, que fueron prominentes en 2020, todavía aún no han aparecido de forma significativa en 2021, con la compra por parte de Technomar del "MSC Roma" de 9.200 TEUs de Tufton Oceanic es el ejemplo más notable.

En cambio, el segmento de 5.300-7.500 TEUs ha experimentado un resurgimiento, con Costamare, Wan Hai Lines, Regional Container Lines todos activos, además de las ya mencionadas Global Ship Lease y TS Lines. Wan Hai Lines ha sido un comprador destacado en los últimos meses.

En general, el periodo de S&P está siendo el más activo desde 2017 y puede incluso superarlo en número de buques este trimestre, si no en volumen de TEUs. Ese año se vendieron 1,50 MTEUs, incluyendo 565.000 TEUS sólo en el segundo trimestre. Sin embargo, los acreedores de Hanjin Shipping vendieron casi 145.000 TEUs de tonelaje durante el año. El periodo también fue notable por la amplia desinversión de tonelaje por parte del sistema alemán KG, parte de cuyo tonelaje fue recogido por nuevos participantes en el mercado como Navios Containers y MPC Container Ships.