La chilena SQM, segunda mayor productora mundial de litio, reportó el 3 de marzo que sus volúmenes de ventas de litio en el cuarto trimestre del 2020 subieron al 50% frente al trimestre previo, alcanzando un récord de tres meses de más de 25.000 toneladas, informó Reuters.

Sin embargo, los bajos precios continuaron afectando sus ganancias, los cuales se estancaron en US$5.300 por tonelada, informó la firma, dejando los ingresos netos a la par con el mismo trimestre de 2019.

"Creemos que esto podría ser el fondo de la tendencia a la baja de precios y que podríamos ver precios más altos durante la primera mitad del 2021", señalaron desde la compañía en su reporte financiero. Sin embargo, el gerente general de SQM, Ricardo Ramos, advirtió en una posterior teleconferencia con analistas que la compañía aún no prevé un “fuerte aumento de precios en un corto período de tiempo”, como ha sido el caso del valor del cobre.

La compañía agregó que el crecimiento en auge de las ventas de vehículos eléctricos en el cuarto trimestre del 2020 estaba alimentando el optimismo por precios y volúmenes más altos en los próximos meses. Así, tras la pandemia de coronavirus, se espera que SQM y rivales como Albemarle, saquen provecho de la creciente demanda del componente clave para baterías de vehículos eléctricos, que se han vuelto populares en medio de las preocupaciones por el cambio climático. De esta forma, la firma dijo que "esperamos que este impulso continúe en 2021 y creemos que el crecimiento de la demanda de litio alcanzará casi el 25% este año".

Ramos agregó que la firma anunciará pronto un proyecto para duplicar a 60.000 toneladas su expansión en la producción de hidróxido de litio en medio de una demanda creciente y calificó su meta previa de 30.000 toneladas como "insuficiente".

Asimismo, SQM anunció el mes pasado que seguiría adelante con su proyecto de litio Mt. Holland en Australia, una empresa conjunta con Wesfarmers y se espera que el proyecto entre en funcionamiento en la segunda mitad de 2024, con una capacidad de producción inicial de 50.000 toneladas de hidróxido de litio de grado de batería.

SQM detalló finalmente que produjo más de 70.000 toneladas de carbonato de litio en sus operaciones en el salar de Atacama Chile en 2020 (Reporte de Dave Sherwood).