Una de las principales tendencias de los últimos diez años en el mercado del transporte marítimo de contenedores es la consolidación de la oferta. Una larga fila de compañías navieras más pequeñas ha sido adquirida por empresas líderes. Esto ha dado lugar a un mercado muy diferente.

Según un reporte de Ti, antes de estas consolidaciones, el equilibrio del mercado casi siempre favorecía al cliente. Aunque las navieras líderes tenían grandes flotas, los actores medianos siempre buscaban ganar cuota de mercado. En el mercado de los buques, esto se conseguía fácilmente, con una capacidad adicional financiada mediante el fletamento de buques de las compañías propietarias. Por consiguiente, la opción de aumentar la cuota de mercado comprando buques y ofreciendo tarifas de flete más bajas solía ser atractiva.

Por supuesto, el problema del enfoque anterior era que los márgenes y el rendimiento del capital a largo plazo disminuían. De hecho, este último cayó a tales niveles que muchas de las líneas navieras más pequeñas en el transporte de contenedores de alta mar se volvieron inviables. Esto facilitó la consolidación, expone Ti.

Cabe destacar que, en lugar de que los líderes del mercado, Maersk, MSC o incluso CMA-CGM aumenten su cuota de mercado, han sido las líneas del mercado medio las que han tenido éxito en el planteamiento de crecer mediante adquisiciones. Por ejemplo, Hapag-Lloyd se transformó de un actor del mercado medio mediante la adquisición de UASC y CSAV, transformándose en una línea naviera más completa y coherente.

La aparición de las redes se convirtió en la característica de una oferta que adoptó un método operativo diferente para explotar sus activos. Esto se ha visto con especial intensidad en el caso de Maersk, donde el uso agresivo de la nueva arquitectura de la información parece haber facilitado mayores índices de utilización. Sin embargo, hay algunas pruebas que sugieren que las otras grandes navieras han hecho algo similar.

Pero según Ti el resultado es que las navieras más pequeñas con flotas más pequeñas estarán en desventaja en el mercado, ya que no pueden ofrecer la relación servicio/precio que las grandes líneas navieras y su desempeño sobre los activos será menor.

Aunque las "conferencias marítimas" pretenden ofrecer algunas de las capacidades de este enfoque en red, no son tan potentes. Conservan la infraestructura de los distintos participantes, pero no pueden integrar las operaciones en la medida en que lo hace una flota en red de una sola naviera.

El resultado de esta consolidación ha sido un cambio en la estructura de la competencia entre las navieras que, a su vez, está provocando un cambio en el equilibrio de poder entre clientes y proveedores, expone Ti que agrega que esto no se ha expresado necesariamente de forma directa a través de la dinámica de las negociaciones. De hecho, se ha acentuado el contraste entre la estabilidad de los contratos y la inestabilidad del mercado spot.

Según Ti, las nuevas características del mercado se han expresado más bien a través de la capacidad de las líneas navieras para reducir la capacidad disponible en el mercado. El blank sailing fue una táctica peligrosa antes, sin embargo, ahora las navieras son capaces de mantenerla, permitiéndoles optimizar la capacidad e indirectamente, pero con fuerza, crear una escasez de espacios para contenedores en el mercado. El resultado es que los clientes empiezan a perseguir a la línea de contenedores, lo que les permite fijar el precio, especialmente si el servicio está fuera de un contrato.

Esta tendencia no es uniforme. Algunas navieras son más agresivas en su programación de blank sailing que otras. Maersk, por ejemplo, ha sido más agresiva que CMA-CGM. Sin embargo, CMA-CGM es mucho más estable en 2021 que en 2020, por lo que será interesante observar su comportamiento a corto plazo.

Las líneas están comprando nuevos buques, aunque tardarán en incorporarse. Sin embargo, para que las nuevas estructuras de mercado sean efectivas, las navieras sólo aumentarán su capacidad cuando el mercado y sus márgenes de beneficio se mantengan.