Los primeros cuatro meses de 2021 el sector granelero ha batido un récord en términos de volumen, con una demanda que ha alcanzado los 1.690 millones de toneladas, el comienzo de año más alto de la historia. Los volúmenes han aumentado un 6,1% en comparación con el mismo periodo de 2020, y sólo han disminuido ligeramente respecto a los 1.720 millones de toneladas de los últimos cuatro meses del año pasado, reporta BIMCO.

El fuerte comienzo del año para las materias primas de gran volumen como el mineral de hierro y el carbón -gracias al estímulo de las infraestructuras en algunas partes del mundo-, así como las abundantes exportaciones agrícolas, han contribuido a este comienzo récord, con fuertes volúmenes que se reflejan claramente en los ingresos de los graneles.

Hasta ahora, las ganancias del segmento Capesize están en camino a conformar el mejor mes de mayo desde 2010, con un promedio diario de US$36.536/día, más de 9 veces respecto a mayo de 2020. La fuerza actual del mercado solo se pone de manifiesto al comparar los beneficios actuales con las temporadas altas de años anteriores. La última vez que las ganancias promedio en el cuarto trimestre superaron incluso los US$25.000/día fue en 2013, y para superar la media de mayo hasta ahora hay que remontarse al segundo trimestre de 2010.

El resto del mercado también está proporcionando fuertes beneficios a los armadores y operadores, con ganancias en el segmento Panamax que se sitúan en US$24.903/día y con los Supramax a US$27.430/día el 26 de mayo. Incluso en el caso de un buque Handysize de 38.000 dwt, los beneficios superan los US$24.000/día.

Apetito por el transporte marítimo

Al igual que los fletes han subido para todos los tamaños de buques, el apetito por el transporte marítimo ha aumentado en todos los ámbitos. El segmento Supramax es el más beneficiado, ya que la demanda se disparó un 10,6% en los primeros cuatro meses de este año, en comparación con 2020. La demanda de Capesize aumentó un 6,0%, mientras que la de Panamax subió un 1,5%. La de los buques Handysize fue la que menos creció en comparación con su nivel pre-pandémico, con un aumento de sólo el 0,1% desde los primeros cuatro meses de 2019, a pesar del crecimiento del 7,3% desde el inicio de 2020.

El reciente y fuerte crecimiento de la demanda de buques Panamax y Supramax ha sido impulsado en gran medida por los productos agrícolas, con exportaciones e importaciones récord registradas en todo el mundo. Las importaciones chinas de productos agrícolas han aumentado fuertemente, con un incremento de los cereales secundarios y el trigo del 155,2% en los primeros cuatro meses del año, un total de 19,1 millones de toneladas, en comparación con la cifra del año pasado de sólo 7,5 millones de toneladas.

Exportaciones brasileñas récord

Mientras que las importaciones chinas de soja han crecido menos, pero partiendo de una base más alta -un 16,8% más que en el primer cuatrimestre del año pasado-, en términos de volumen han aumentado en 4,1 millones de toneladas, alcanzando un récord de 28,6 millones de toneladas. Esto se debe en gran medida a las exportaciones récord de Estados Unidos que, debido al retraso de la soja brasileña, no llegaron a China en volúmenes significativos sólo hasta el segundo trimestre.

Sin embargo, desde entonces, las exportaciones brasileñas de soja han batido récords mensuales en marzo y abril, alcanzando este último 17,4 millones de toneladas. Esto compensa con creces las bajas exportaciones de enero y febrero, tras las cuales las exportaciones descendieron un 56,4%, en comparación con el inicio de 2020. Comparando el cuatrimestre, la remontada es completa, ya que los volúmenes han aumentado un 3,9%. Sólo en esos dos meses, se necesitaron 64 buques Panamax más que en 2020 en Brasil.

Por otra parte, las exportaciones brasileñas de mineral de hierro crecieron aún más que las de soja en los primeros cuatro meses del año, con exportaciones por un total de 105,9 millones de toneladas, un aumento de 12,8 millones de toneladas (+13,8%) respecto a los primeros cuatro meses de 2020, y 3,4 millones de toneladas (+3,3%) más que los primeros cuatro meses de 2019. Alrededor del 64,2% del total de las exportaciones brasileñas de mineral de hierro en lo que va de año han ido a China, un viaje que tiene una distancia media de 11.050 millas náuticas, una de las rutas comerciales más largas del mundo.

Eso sí los volúmenes casi récord de 497,1 millones de toneladas no ayudaron mucho a las tarifas de flete de Capesize en 2018, que promediaron US$12.660/día en los primeros cuatro meses de ese año. La diferencia esta vez: precios más altos del mineral de hierro y una mayor demanda de otros mercados de graneles impulsados por el gasto inducido por la pandemia.

Perspectivas

A pesar de la fortaleza actual del mercado de graneles, en lo fundamental no ha cambiado mucho, ya que la elevada demanda está impulsada principalmente por factores a corto plazo relacionados con el gasto de estímulo y la acumulación de stocks. Esto significa que, aunque los volúmenes son actualmente fuertes y el portafolio de órdenes de construcción es relativamente bajo, BIMCO no proyecta que esté comenzando un nuevo súper ciclo.

Independientemente de lo que ocurra a largo plazo, el fuerte comienzo de este año ha aumentado los resultados de los armadores y operadores de buques de graneles, y con la continua y fuerte demanda de muchos de los principales productos graneleros, este año parece ser uno para recordar.