Joseph Schumpeter, el padre de la "destrucción creativa", sostenía que la explosión de la actividad empresarial era casi inevitable tras una recesión económica. Según escribió en "La teoría del desarrollo económico", publicada en 1911 (un año de recesión), la propia lógica del sistema capitalista crearía un nuevo "enjambre" de empresarios.  "Una ola de prosperidad se pondría en marcha y todo el ciclo continuaría", declaró. Dos años después de que Lloyd's List identificara por primera vez un fértil semillero de actividad empresarial en el transporte marítimo, hay muchas razones para esperar un brote de startups post-Covid.

De acuerdo con el reporte Entrepreneurs de Lloyd's List la pandemia mundial ha catalizado la revolución digital; por otra parte, la descarbonización exige una innovación inmediata, el financiamiento del capital riesgo está en su punto más alto y los fondos más grandes con equipos dedicados y con experiencia en el sector ha creado un entorno más maduro para que las ideas inteligentes se encuentren con el dinero inteligente.

Condiciones ideales para el cambio

La única cuestión es ver si una industria conservadora y fragmentada, en la que las empresas rara vez han sido recompensadas por experimentar, esté finalmente preparada para aprovechar al máximo esta oleada de startups en busca de crecer.

"Antes de Covid, yo diría que muchas empresas no se atrevían a hacer nada para financiar la innovación o gastar algo de dinero, haciendo algunas apuestas menores y, por lo general, se sumergían en el agua", dice Nicklas Viby Fursund, socio y responsable de transporte de la empresa de desarrollo de la innovación corporativa Rainmaking.

"Y entonces ocurrió lo del Covid, que provocó un cambio tectónico en el mundo de la innovación en este sector", afirma.

Explica además que las empresas pueden dividirse en dos campos: las que se replegaron a raíz del Covid y se centraron en la supervivencia y en su negocio principal, y las que están redoblando la apuesta por la innovación, acelerando la inversión y participando activamente y que se comprometen con las startups en respuesta a los cambios de la industria.

Según señala, este último grupo sigue siendo minoritario, pero hay una sensación creciente de que muchas de las mismas empresas que arrastran a una industria reticente cada vez más rápido hacia la tecnología de carbono cero y la eficiencia digital, también están liderando el apoyo y, en última instancia, la ampliación de las innovaciones.

"Lo que vemos hoy en día es un grupo mucho mayor de empresas del sector marítimo que creen claramente que dentro de cinco años la industria va a ser muy diferente, y están estableciendo asociaciones e impulsando la innovación", dice Fursund, quien agrega que "Esas empresas se toman esto mucho más en serio que hace unos años, y ahí es donde se ve el verdadero cambio".

La afluencia de startups que identifican problemas de nicho en la industria para resolverlos o que se unen en torno a una tecnología que cambia el juego no es un problema. De hecho, hay una proliferación de programas aceleradores centrados en el sector desde hace varios años.

Los problemas que vienen

Tomando prestada la analogía favorita de los innovadores: se ha construido la plataforma de la de lanzamiento y los cohetes se lanzan con regularidad, pero los verdaderos problemas están surgiendo cerca del alunizaje.

Para las startups, el financiamiento es relativamente abundante en este momento. En el primer trimestre de 2021, las inversiones de riesgo globales alcanzaron los US$125.000 millones, lo que supone un aumento del 50% intertrimestral y del 94% interanuial, según el rastreador de capital riesgo de Crunchbase.

Sus datos muestran que la financiación mundial alcanzó el pasado trimestre un máximo histórico, siendo el primer trimestre en el que se superaron los US$100.000 millones.

Tradicionalmente, atraer una parte de esa acción hacia el transporte marítimo ha sido una tarea difícil, pero incluso ahí se están haciendo progresos. "La voluntad de apoyar la innovación dentro del sector está aumentando bastante y, aquí en Singapur, veo muchas iniciativas en el ecosistema marítimo y fuera de él", afirma Claus Nehmzow, director de innovación de Eastern Pacific Shipping.

"Ahora mismo hay mucho dinero en el sector, con fondos de capital riesgo de entre 20 y 30 millones de dólares que surgen y se interesan realmente por el transporte marítimo", añade.

Combinator, el destacado campo de entrenamiento de Silicon Valley para startups, ha establecido durante mucho tiempo el estándar de excelencia empresarial, produciendo "unicornios" a un ritmo temible, pero hasta hace poco, el transporte marítimo no estaba en su radar. El hecho de que Greywing, una startup de tecnología marítima con sede en Singapur, haya sido seleccionada por Combinator se ha tomado como un indicador positivo de que la visibilidad ya no es, al menos, una barrera.

"Para las inversiones en las primeras etapas, ahora hay dinero disponible, pero cuando se habla de pasar a operaciones a escala y a la financiación en etapas posteriores, eso sigue siendo un verdadero problema", admite Nehmzow.