A medida que la sostenibilidad se convierte en un objetivo cada vez más importante para el mundo de la logística, la búsqueda de combustibles alternativos se ha intensificado. El hidrógeno ha surgido como uno de los contendientes en esta búsqueda, aunque ofrece muchas posibilidades, los desafíos y obstáculos ponen en peligro su futuro como solución alternativa viable a los combustibles derivados del petróleo, según plantea un reporte de Transport Intelligence (Ti)

Uno de los supuestos en los que se basa la propuesta de que el hidrógeno puede utilizarse como combustible para vehículos es que puede producirse de forma barata. En la actualidad, esto no es cierto. El hidrógeno se produce en gran medida como producto de una producción química más amplia, especialmente petroquímica. Por supuesto, esto depende del gas como materia prima y como fuente de energía. Otra forma de producir hidrógeno es mediante la gasificación del carbón, una tecnología barata y bien conocida. Sin embargo, ambos medios requieren el consumo de hidrocarburos.

La otra opción viable a corto y medio plazo es la electrólisis. La electricidad para ello puede generarse por cualquier medio, pero los reactores nucleares son una opción atractiva, ya que suministran un flujo constante de energía que puede garantizar un alto nivel de utilización. Sin embargo, en la actualidad se han propuesto grandes proyectos que utilizan la energía eólica y solar para la producción de hidrógeno.

Las plantas de electrólisis pueden ser lo suficientemente pequeñas como para situarse cerca de una estación de servicio tradicional si se dispone de suficiente electricidad. La demanda de electricidad es considerable.

Por tanto, aunque el hidrógeno es superabundante, es caro convertirlo en combustible. Aunque los equipos de electrólisis tienen un costo comparativamente bajo, ya que el costo de los equipos puede amortizarse a lo largo del flujo de combustible, también requieren electricidad, que probablemente sea más cara que los hidrocarburos. La combinación de estos dos factores de costo hace que el hidrógeno sea una opción de combustible más cara que los vehículos eléctricos si se mide en términos de unidades de energía entregadas al vehículo.

Dificultades logísticas

Una característica importante, e incluso un inconveniente, de muchos sistemas de combustible de hidrógeno es el costo de su logística. El hidrógeno, como gas a temperatura ambiente, es menos denso que el metano. Por tanto, se necesita más energía para comprimirlo. Al igual que ocurre con el gas (natural), esto debilita la economía del uso de buques tanqueros. En menor medida, también debilita los fundamentos económicos de los gasoductos, ya que se necesitan gasoductos más grandes para mover un metro cúbico de hidrógeno que un metro cúbico de gas.

Otro problema es la naturaleza corrosiva del hidrógeno. Aunque el gas de carbón rico en hidrógeno se ha utilizado ampliamente a través de las redes de tuberías urbanas, el hidrógeno puro es corrosivo para el acero, lo que complica a las tuberías.

Además, su almacenamiento es un problema clave que limita el éxito de los vehículos de hidrógeno. Es sabido que el éxito de cualquier intento de utilizar el hidrógeno como combustible para vehículos depende de la capacidad de manipularlo y almacenarlo de forma rentable. Esto es particularmente relevante en términos de almacenamiento de hidrógeno dentro de un vehículo. El método más común de almacenamiento es el uso de tanques que contienen hidrógeno a presión. Estos son pesados debido a la resistencia que requieren los tanques para mantener el hidrógeno a la densidad necesaria. Existen alternativas a esto, por ejemplo, el uso de telas para almacenar el hidrógeno que pueden facilitar un almacenamiento más eficiente. En cualquier caso, el coste y la complejidad de almacenar hidrógeno en los vehículos es mucho mayor que el de almacenar hidrocarburos líquidos.

El reabastecimiento es relativamente sencillo, ya que el llenado de los depósitos de combustible debería ser rápido y fácil mediante el uso de bombas. Por supuesto, el bombeo del hidrógeno y su compresión consumen cantidades considerables de energía.

Tecnología inmadura

La característica más destacada al analizar el mercado del hidrógeno y las baterías como combustibles alternativos aplicados al transporte de bienes por carretera es la incertidumbre. La tecnología tanto de las pilas de combustible de hidrógeno como de las baterías avanzadas es inmadura. Cualquiera de ellas puede progresar rápidamente en los próbuwqximos años, o posiblemente ninguna de las dos. Las baterías de combustible pueden seguir siendo muy caras y la producción de hidrógeno poco rentable. La tecnología de las baterías puede no progresar en cuanto a la velocidad de recarga y la relación potencia-peso.

Sin embargo, si se hacen algunas suposiciones razonablemente generosas sobre el progreso de ambas tecnologías, es probable que, aunque ambas funcionen a nivel operativo, sean los vehículos eléctricos de batería los que resulten ser la solución más popular, simplemente debido a la economía energética que implica producir y mover el hidrógeno.