Un nuevo brote de la variante Delta (o India) del virus COVID-19 en el Delta del Río de las Perlas en China ha creado problemas de congestión nunca vistos en el puerto de Yantian, lo que elimina  cualquier posible "vuelta a la normalidad" para el transporte marítimo de línea en los próximos meses, reporta Alphaliner.

La perspectiva de que se produzcan aún más interrupciones durante la próxima temporada alta (hemisferio norte) está elevando las tarifas, ya de por sí altas, a niveles "estratosféricos". El índice de fletes de carga contenerizada de Shanghái (SCFI) superó los 3.700 puntos el viernes 11 de junio y los fletes spot desde Shanghái al Norte de Europa, al Mediterráneo, a la Costa Este de EE.UU., a Sudamérica, África Occidental, Sudáfrica y al Golfo Pérsico ha alcanzado máximos históricos.

Yantian International Container Terminals (YICT) en el puerto de Shenzhen ha estado operando a sólo 30% de su capacidad en tierra en las últimas semanas después de aplicar procedimientos de preventivos para evitar una mayor circulación del virus.

YICT es la mayor terminal de contenedores de Shenzhen, donde todas las terminales juntas movilizaron 13,5 MTeus el año pasado (o 37.000 TEUS en promedio al día).

Dado que en la actualidad sólo se utilizan siete sitios de atraque para buques de línea principal (entre el 40 y el 45% de la capacidad normal), la cola de portacontenedores en espera se está acumulando rápidamente, con unos setenta buques estimados que ya esperan un lugar de atraque.

Maersk prevé tiempos de espera de hasta 16 días, lo que está perturbando gravemente a 19 de sus servicios de línea principal, lo que la ha obligado a suprimir la recalada de ocho de sus servicios este mes.  Además, todas las grandes líneas navieras han comenzado a prescindir de sus recaladas en Yantian en decenas de itinerarios.

Una obra dramática en tres actos

La congestión en Yantian puede considerarse el inicio del tercer acto del drama del Covid-19. El primer acto comenzó con el brote del virus del coronavirus a principios de 2020 en China, que provocó el cierre de sus fábricas. Cuando el Covid-19 alcanzó al mundo occidental, la demanda de carga en las grandes rutas Este-Oeste se redujo considerablemente.

La supresión masiva de itinerarios y servicios completos a partir de abril de 2020 impidió que los fletes al spot se desplomaran.

El segundo acto

El segundo acto del drama de la Covid-19 resultó ser una agradable sorpresa para las líneas navieras, ya que el aumento del e-commerce y la demanda de bienes de consumo y productos de higiene se tradujo en un enorme aumento de la demanda de carga. Esta demanda se dejó sentir primero en la ruta Transpacífico a mediados de año y luego en la ruta Asia-Europa a partir del tercer trimestre.

El auge de los volúmenes de carga, unido a las restricciones laborales impulsadas por el Covid-19, provocó una congestión portuaria que absorbió gran parte de la capacidad de la flota.

Esto, a su vez, hizo que los fletes spot alcanzaran niveles récord. El primer trimestre de este año, de acuerdo con Alphaliner, parecía ser un punto de inflexión, ya que las tarifas en las rutas Este-Oeste empezaron a suavizarse. Sin embargo, la obstrucción del Canal de Suez en la última semana de marzo supuso un sorprendente final del segundo acto, los cronogramas se interrumpieron y las tarifas volvieron a subir.

El tercer acto

El tercer acto de la tragedia del Covid-19 comienza igual que el primero, con un nuevo brote de Covid-19 en China, pero ahí acaba la comparación. Las líneas navieras siguen luchando contra la escasez de buques y equipos, mientras no tienen capacidad para hacer frente a una mayor congestión o a un nuevo peak de volúmenes.

Para Alphaliner es obvio que la congestión de Yantian causará aún más estragos en los horarios que la obstrucción de Suez, ya que hay muchos más buques afectados. El Canal de Suez sólo estuvo cerrado durante 6,5 días, mientras que los problemas operativos del puerto de Yantian aún no tienen fin.

Otra gran diferencia entre ahora y principios de 2020 son los niveles de los fletes Spot. Las tarifas medias entre Shanghái y el Norte de Europa se sitúan ahora por encima de los US$12.700/FEU, frente a los US$2.000 de enero de 2020. En tanto, las tarifas entre Shanghái y la USEC aumentaron en el mismo periodo de US$2.900 a más de US$8.500/FEU en último lugar.