Un reciente estudio publicado por PortEconomics analiza la industria de los cruceros modernos y su constante crecimiento y globalización, así como los beneficios financieros que estos conllevan en sus puertos de destinos, así como las reformas que han aplicado y aspectos operativos claves. También, el análisis considera los inevitables retos en materia de sustentabilidad en el sector para una correcta protección marítima y ambiental.

El informe indica que esta industria ha observado un crecimiento ininterrumpido y de una tendencia imparable hacia la globalización que se ha hecho evidente desde fines de los años 60, tiempo en que las líneas de cruceros se han adaptado a los cambios, innovando en sus servicios y mediante nuevos itinerarios, lo que se ha traducido en una segmentación de mercado que les ha permitido llegar a diferentes grupos de pasajeros. Junto con esto, los puertos de cruceros también están ganando una gran importancia al adecuarse a las nuevas necesidades del mercado.

Junto al significativo crecimiento de la industria de cruceros, el número de pasajeros también ha experimentado un importante incremento en las últimas décadas. Según cifras que expone el estudio en 2018 "un total de 28,2 millones de personas tomaron vacaciones en alguna de las regiones de cruceros del mundo (América del Norte, Caribe, América del Sur, Mediterráneo, Norte de Europa, Australia, Asia, África). Diez años antes, el número que se había embarcado en un crucero era sólo de 11,8 millones”.

Según el estudio, la globalización de la industria se basa en tres tipos de itinerarios estructurados por las líneas de cruceros:

1) Responden a una región a la que se presta servicio durante todo el año debido a la resiliencia de la demanda (con periodos altos/bajos) y a la estabilidad de las condiciones meteorológicas;

2) estacionales, referido a periodos con buenas condiciones meteorológicas; y

3) de reposicionamiento, entre mercados perennes o estacionales.

Concentración de mercados

De acuerdo con el estudio  las tres mayores líneas de cruceros: Carnival, Royal Caribbean y Norwegian, representan el 80% de la industria, lo que indica una alta concentración en el sector. En tanto Carnival Corporation, con sus nueve marcas diferentes, controla el 47% del mercado mundial de cruceros, Royal Caribbean Cruise Line (RCCL) y sus tres marcas diferentes controlan aproximadamente una cuarta parte. Norwegian Cruise Line Holdings es propietaria de tres marcas diferentes que representan el 9,5%, mientras que los buques propiedad de MSC representan una cuota de mercado del 7%. Aproximadamente otras 30 líneas de cruceros están actualmente en funcionamiento.

Modernización de los puertos

En todas las regiones, los puertos y destinos han desarrollado un interés en el avance de sus actividades de cruceros. Esto se debe, entre otras cosas, según el informe "a la asociación de los cruceros con una considerable contribución financiera a las ciudades portuarias o destinos turísticos cercanos”. En varias partes del mundo se ha pasado de terminales polivalentes o instalaciones de atraque temporal hacia terminales especializadas. A esto le ha seguido un creciente interés por parte de terceros, incluidas las líneas de cruceros, por invertir en instalaciones portuarias.

Por otro lado, "la planificación óptima de los puertos de cruceros y sus terminales es una cuestión muy relevante, pues permiten operaciones lo más sostenibles posible, lo que, inevitablemente, ha puesto en la agenda de las líneas de cruceros y de los gestores portuarios la cuestión de los acuerdos a largo plazo. De esta forma, los destinos y los puertos buscan vías de colaboración con las compañías de cruceros, por lo que es esencial contar con conocimientos más amplios sobre lo que hay que hacer en este sentido", asevera el estudio.

Cambios hacia la sustentabilidad

Las aspiraciones de acoger más actividades de cruceros se combinan cada vez más con la importancia estratégica de crecimiento sostenible. En general, se explica en el informe, para el mundo de los cruceros la sostenibilidad implica una gestión holística que aborde cuestiones relacionadas con tres pilares principales: la economía, la sociedad y el medio ambiente. En este proceso, intervienen muchas partes interesadas, es por ello, que un factor crítico para apoyar el transporte marítimo sostenible es la comprensión de las preocupaciones, necesidades y expectativas de todas las partes.

En este sentido- plantea el informe- la cuestión emergente es cómo el transporte de cruceros, los puertos y la cadena económica relacionada pueden operar eficientemente, dentro de un marco socialmente responsable y aceptable. Acá entran en juego las diversas externalidades ambientales -las cuales se refieren al manejo de los residuos producidos, la calidad del agua, las emisiones de aire emisiones atmosféricas, el ruido y el suelo, mientras que otras cuestiones (es decir, las construcciones que alteran el entorno natural o ambiente, la fauna, los recursos energéticos, etc.)- que han formado parte de las agendas pertinentes.

En definitiva, el estudio concluye que las externalidades de la actividad de los cruceros, a la luz de la mayor conciencia social, son un campo en el que la comunidad portuaria de cruceros necesita desarrollar estrategias "verdes" para mitigar las principales externalidades producidas dentro y fuera de la zona portuaria debido al continuo crecimiento de las actividades de los cruceros. Dichas estrategias son beneficiosas desde el punto de vista medioambiental y social, pero también desde el punto de vista económico, mejorando el potencial y la sostenibilidad de su desarrollo.