Las diminutas burbujas son la última esperanza para reducir los costes de combustible y las emisiones a lo largo de las más de 13.000 millas náuticas que separan las minas de hierro brasileñas de las acerías de China, informa Bloomberg.

Vale, el segundo expedidor de mineral de hierro del mundo, está probando una técnica en la que los compresores envían aire a dispositivos situados bajo los buques, formando una alfombra de burbujas que reduce la fricción entre el casco y el agua. Está previsto que el primer buque de transporte de mineral equipado con el sistema de lubricación por aire llegue a aguas brasileñas en agosto, en ruta desde China.

La empresa basada en Río de Janeiro, cuyas minas están mucho más lejos de las fábricas asiáticas que las de Australia, busca reducir los costos y cerrar una brecha comercial con sus principales rivales, Rio Tinto Group y BHP Group. Al mismo tiempo, está intensificando los esfuerzos medioambientales, sociales y de gobernanza tras los recientes desastres de las presas de residuos y mientras el mundo trata de reducir los gases del calentamiento global. El transporte marítimo de mineral de Vale genera 18 millones de toneladas de emisiones de carbono al año.

Diseñado por Silverstream Technologies, basado en el Reino Unido, se espera que el sistema de lubricación por aire reduzca el uso de búnker en al menos un 5-8%, con una reducción potencial de las emisiones del 4,4%, o 860.000 toneladas de CO2 por buque, dijo Rodrigo Bermelho, director técnico de transporte marítimo de Vale.

La instalación del sistema en el primer buque en China llevó 35 días y costó a Vale US$5 millones. Si las pruebas tienen éxito, la empresa podría instalar la lubricación por aire en toda su flota contratada, posiblemente compartiendo los costes con los propietarios.

Como parte de su compromiso con los objetivos de emisiones de la Organización Marítima Internacional, Vale también está probando la tecnología de velas giratorias en sus grandes buques, así como un depósito multicombustible que podría almacenar y utilizar gas natural licuado, metanol y amoníaco como bunkeres alternativos.

"El transporte marítimo representa aproximadamente la mitad de nuestros costos desde la mina hasta el cliente", dijo Bermelho. "Es un eslabón estratégico en nuestra cadena".