A fines del año pasado, Alphatanker analizó el potencial de las exportaciones de crudo de EE.UU. como uno de los puntos brillantes de este año para los tanqueros. Sin embargo, en opinión de la consultora, EE.UU. ha tenido un rendimiento inferior en lo que va de año. En 2021, la producción de crudo de EE.UU. ha luchado por salir del estancamiento, con los últimos datos semanales de la EIA (Energy Information Administration) que sitúan la producción en 11,1 mb/d a mediados de junio, prácticamente igual que en octubre del año pasado. Aunque la producción no ha variado, los precios del crudo se han disparado durante el periodo transcurrido, de modo que el WTI (West Texas Intermediate) de la Bolsa de Nueva York se sitúa ahora en US$74/barril, frente a los US$40/barril del pasado mes de octubre.

Teniendo en cuenta que los precios del crudo se sitúan ahora muy por encima de los precios de equilibrio de los yacimientos de petróleo de esquisto de EE.UU., cabe la pregunta de ¿por qué ahora los productores de crudo de EE.UU. se resisten a aumentar la producción?

Mercados de destino

Los datos de transporte sugieren que, en lo que va de año, la mayoría de las exportaciones de crudo estadounidense se han dirigido a Asia, siendo China, India y Corea del Sur los principales importadores. Aunque la economía del crudo estadounidense en Asia ha disminuido en los últimos meses, ya que el WTI se ha visto respaldado frente a otras referencias regionales por la estrechez del mercado de crudo estadounidense, las exportaciones de larga distancia se han visto sin duda favorecidas por los bajísimos costos de los fletes, especialmente de los VLCCs. Los envíos a Europa se han mantenido relativamente bajos en comparación con un año antes, lo que se atribuye a la escasa actividad de refinado en Europa.

Sin embargo, las previsiones de Alphatanker sugieren que el funcionamiento de las refinerías europeas debería aumentar en el 2S21. Esto podría suponer un aumento de barriles hacia Europa en detrimento de Asia, lo que sugiere que se transportarán menos barriles estadounidenses en VLCCs y más en Aframax.

Proyecciones

Alphatanker proyecta que el ritmo previsto de crecimiento de la producción de crudo de EE.UU. en el 2S21 se mantendrá en 2022. En consecuencia, pronostica que el crecimiento anual debería volver a tocar el nivel de 1 mb/d que alcanzó hacia el final de la década pasada. A medio plazo, y teniendo en cuenta las mejoras previstas en las infraestructuras de a medio plazo, y considerando las mejoras previstas en las infraestructuras de exportación, no espera que se alcance el "muro" teórico de las exportaciones de crudo.

Sin embargo, a largo plazo, la EIA de EE.UU. ha proyectado recientemente que, en un caso de precios altos del petróleo, la producción de crudo de EE.UU. podría alcanzar los 20 millones de barriles a fines de la década de 2030. Si se alcanzara este nivel y no se acompaña de una mayor construcción de infraestructuras en la década de 2030, habría un límite a las exportaciones de probablemente 9 mb/d. Esto supone que se pongan en marcha varias terminales de carga de VLCC en los próximos 5 años.

LOOP sigue siendo la única terminal del Golfo de EE.UU. capaz de cargar completamente un VLCC y es poco probable que esto cambie a corto plazo. Otros proyectos siguen en fase de planificación y el Covid ha retrasado su aprobación por parte de las autoridades estadounidenses. De ellos, dos parecen estar muy avanzados. En primer lugar, el proyecto BlueWater de Trafigura y P66 para construir una terminal frente a la costa de Corpus Christi y, en segundo lugar, el proyecto Sea Port Oil Terminal (SPOT) de Enterprise Products Partners para construir una terminal frente a la costa de Houston.

Alphatanker no espera que ninguno de los dos proyectos entre en funcionamiento hasta al menos finales de 2024. Mientras tanto, la terminal de Ingleside Moda Midstream debería ser capaz de cargar casi por completo un VLCC (actualmente puede cargar parcialmente un VLCC) en 2022, cuando está previsto que finalice la segunda fase del proyecto de dragado de Corpus Christi, para aumentar el calado a 54 pies.