En un futuro no muy lejano, productos de desecho como los aceites de cocina usados y los residuos agrícolas servirán de combustible a los aviones. Uno de los países que defiende el uso de combustibles de aviación sostenibles (SAFs, por su sigla en inglés) es la India. Esta nación, que se encuentra entre los mercados de aviación de más rápido crecimiento del mundo, está en camino de producir y utilizar SAFs a gran escala, reporta McKinsey & Company.

Los SAFs se consideran un componente cada vez más importante de los esfuerzos de descarbonización de la aviación mundial para alinearse con los objetivos señalados en el Acuerdo de París. El sector aéreo emite alrededor del 3% del total de gases de efecto invernadero del mundo, una cifra que oculta un impacto sobre el cambio climático que podría ser de dos a cuatro veces mayor debido a los contaminantes distintos del CO2 y a otras externalidades negativas.

El reciente informe de McKinsey con la Coalición Cielos Limpios para el Mañana del Foro Económico Mundial -que trabaja para que los vuelos con cero emisiones de carbono sean una realidad a mediados de siglo- es un proyecto para la transición en curso de la India hacia los SAFs. Así, la comunidad de la coalición en la India se ha fijado el objetivo de que 100 millones de pasajeros utilicen vuelos impulsados por SAFs con una mezcla del 10% para 2030.

La India está especialmente bien posicionada para tener un impacto significativo en esta área: De las más de 80 organizaciones del sector público y privado que integran la Coalición Cielos Limpios para el Mañana, unas 20 son de la India.

Por ello, se prevé que este país no sólo pase de ser el octavo mercado mundial de la aviación al tercero en 2025, sino que también genera abundantes cantidades de residuos agrícolas (subproductos de la agricultura, como cáscaras y paja), aceite de cocina usado y otros residuos sólidos que se utilizan para producir SAFs. Además, la India dispone de fuentes de energía renovable de bajo costo y de la tecnología necesaria para ampliar el uso de los SAFs.

El liderazgo, el compromiso y la coordinación de un amplio abanico de partes interesadas son fundamentales para convertir los aproximadamente 166 millones de toneladas de materias primas que se producen en la India cada año en 22 o 24 millones de toneladas de SAE. Las áreas prioritarias principales son:

-Sistemas de recolección de materias primas. La recolección de residuos agrícolas y otros productos de desecho requeriría la aplicación de nuevos mecanismos en las explotaciones agrícolas y una infraestructura de segregación de extremo a extremo.

-Sistemas de producción según cuatro vías. La ASTM ha aprobado una combinación de tecnologías de producción y materias primas que deben establecerse:

Ésteres y ácidos grasos hidroprocesados a partir de materias primas lipídicas (como el aceite de cocina usado), gasificación a partir del proceso Fischer-Tropsch de residuos municipales sólidos biológicos y plásticos o de residuos agrícolas, alcohol a combustible de aviación a partir de residuos agrícolas y flujos de azúcar sobrantes (como la melaza y el jarabe de caña), y energía a líquido producida con tecnología de hidrógeno y carbono de fuentes industriales. Se calcula que se necesitan unos US$2.500 millones de en inversiones iniciales en las diferentes vías de producción.

-Sistemas de suministro para cerrar las brechas operativas. Dado que los SAFs aprobados por la ASTM son casi idénticos a las formas actuales de combustibles fósiles para aviones, su despliegue requerirá una infraestructura adicional mínima y una infraestructura de entrega. Los productores de petróleo pueden trabajar con las empresas comercializadoras de petróleo para mezclar los SAF con los combustibles fósiles para reactores en las raciones adecuadas. Habría que construir instalaciones de mezcla a lo largo de las rutas de entrega, ya que la normativa actual prohíbe la mezcla en los aeropuertos. Esto requerirá más depósitos y rutas de suministro.

Cabe destacar que, el precio es un obstáculo que hay que superar para el despliegue a gran escala de los SAFs; como los SAFs son todavía una fuente de combustible emergente, son entre un 200 y un 500% más caros que los combustibles tradicionales para aviones. Aunque los costos se reducirán a medida que maduren las tecnologías de producción, para superar el diferencial de costes ahora mismo se necesitaría el apoyo del gobierno y una inversión sustancial del sector privado.