Aunque el año 2021 comenzó con una tendencia a la baja en el mercado de los graneleros, se recuperó durante la primera mitad del año, y todos los tamaños de buques acabaron alcanzando tarifas de fletamento por tiempo elevadas durante la década. El Baltic Dry Index, considerado por muchos observadores económicos como un indicador adelantado del crecimiento económico, alcanzó un máximo de 3418 puntos el 29 de junio de 2021, un nivel visto por última vez hace más de una década, en julio de 2010, según un reporte de VesselsValue.

El mercado Capesize, que suele ser el más inestable, registró un índice diario de US$44.817 a principios de mayo, lo que supuso un aumento de más del 300% desde el mínimo de US$10.304 de mediados de febrero. Los mercados de graneleros más pequeños han tenido subidas más suaves pero constantes, terminando la primera mitad del año con sus índices diarios más altos.

Los fundamentos de los mercados de graneles sólidos en el primer semestre de 2021 han cambiado profundamente en comparación con la primera mitad de 2020, como lo ilustran los cambios en la utilización de toneladas-milla. Mientras que el segmento Capesize estaba viendo disminuciones interanuales en la demanda de toneladas/milla del 7-8% al comienzo de las restricciones relacionadas con Covid el año pasado, la demanda de toneladas/milla ha permanecido constantemente por encima del 5% en lo que va de año. El panorama es igualmente positivo en los demás segmentos, y los buques Supramax han registrado recientemente un crecimiento anual de toneladas/milla superior al 10%.

Teniendo en cuenta el crecimiento positivo de la demanda de toneladas/milla, se puede observar que las materias primas que han proporcionado apoyo al mercado de graneles secos en los últimos 6 meses.

Mineral de hierro y la fortaleza de Brasil

La persistente fortaleza de las exportaciones de mineral de hierro ha sido decisiva para los fundamentos alcistas de los mercados Capesize, ya que las exportaciones combinadas de Australia y Brasil aumentaron en algo más de 20 millones de toneladas en el primer semestre de 2021 en comparación con el mismo período del año anterior (aunque estacionalmente sean más débiles que los volúmenes de exportación récord del cuarto trimestre de 20).

Aparte de los volúmenes, quizás el factor más importante que sustenta la fortaleza del mercado Capesize es que todo el crecimiento de las exportaciones de mineral de hierro durante ese periodo ha procedido de Brasil, donde los cargamentos fueron 24 millones de toneladas más altos que el año pasado, compensando con creces la pequeña caída de las exportaciones australianas). El aumento de estos cargamentos fronthaul (full idea vacío de vuelta) está provocando un fuerte incremento de las distancias de carga de los Capesize y de las necesidades de lastre, lo que potencia el impacto del volumen puro en la utilización de los buques.

Carbón y la crisis China- Australia

La evolución del mercado del carbón térmico ha sido igualmente muy favorable para el mercado de granelero. Las tensiones geopolíticas entre China y Australia llevaron a China a prohibir efectivamente las importaciones de carbón térmico australiano desde el tercer trimestre del año pasado. Esto ha tenido dos consecuencias significativas para el mercado, y ambas han provocado cambios en las rutas comerciales mundiales:

China, el mayor importador de carbón del mundo, ha tenido que abastecerse de sus necesidades de carbón térmico (y, en cierta medida, de coque) en lugares más lejanos. El propio carbón australiano ha tenido que venderse a importadores más lejanos.

Aunque China ha importado anteriormente carbón de la cuenca atlántica, estas importaciones se han basado en gran medida en el arbitraje y han sido de corta duración. Pero al no poder aceptar el carbón australiano, China se ha convertido, en el espacio de unos pocos trimestres, en un importante destino de exportación para los productores de Sudáfrica y Colombia. El puerto de carbón de más rápido crecimiento en el oeste de Rusia, Taman, también ve ahora a China como destino principal. Estos flujos comerciales fronthaul (que aumentan entre 6 y 7 toneladas por trimestre) tienen un gran impacto, aumentando la utilización de toneladas/milla.

Por otra parte, el carbón australiano ha tenido que encontrar destinos en otros lugares. Así, mientras que las exportaciones de carbón australiano a China han disminuido en aproximadamente 30 toneladas por trimestre desde el segundo trimestre de 2020, las exportaciones han aumentado en aproximadamente 15 toneladas a la India, 5 toneladas a Corea del Sur y 3 toneladas a Japón. Todos ellos son destinos de mayor recorrido que los puertos del sur de China donde tradicionalmente se había vendido.

Mientras que el mercado Capesize se ha beneficiado de estos cambios, los patrones cambiantes de los flujos comerciales del carbón han impactado proporcionalmente más a los Panamax y en los buques más pequeños de carga seca.

De cara al resto de 2021, es probable que los principales factores que han resultado tan favorables para los mercados de graneles en el primer semestre del año persistan y podrían acentuarse aún más en los períodos estacionalmente fuertes del tercer y cuarto trimestre.

Recuperación post Covid-19

Los primeros seis meses de 2021 son una clara indicación de cómo la demanda de bienes y la disponibilidad de tonelaje se correlacionan directamente con los ingresos de los buques. El mercado de los buques graneleros ha experimentado una fuerte recuperación en 2021 hasta el momento, ya que la demanda de graneles se ha recuperado después de Covid-19, lo que se ha traducido en la fortaleza de las tarifas. Los flujos comerciales también han cambiado este año debido a las tensiones geopolíticas entre Australia y China, lo que ha propiciado tramos más largos, un aumento de toneladas/milla y una mayor disponibilidad de buques.