A principios de este año, Alphatanker identificó a China como el país que probablemente tendrá la mayor influencia sobre los mercados de tanqueros este año, ya sea por su aparentemente insaciable apetito de crudo, por el auge de sus exportaciones de productos refinados o por el poder ejercido sobre el sector por parte de su industria financiera y sus bancos. Ahora, la consultora señala que es momento de evaluar si la influencia de China ha crecido como se esperaba.

Los datos preliminares de Alphatanker indican que las importaciones chinas de crudo por vía marítima han disminuido a principios del verano (septentrional), lo que se atribuye a la reducción de las cuotas de importación de las refinerías independientes y a un reciente cambio en los impuestos. Sin embargo, se espera que este descenso sea en gran medida puntual.

Para el segundo semestre del año, se prevé que las importaciones de año por parte de China se mantengan muy por encima de los niveles de principios de verano septentrional gracias a la puesta en marcha de nuevas capacidades de refinación. En particular, la puesta en marcha de la fase 2 de la gigantesca planta de Zhoushan de Rongsheng Petrochemical y la planta petroquímica de Shenghong situada en el puerto de Lianyungang que podría comenzar la actividad comercial a finales de 2021, apoyarían el crecimiento de las importaciones de crudo por vía marítima hasta bien entrado el año 2022.

Aunque Beijing ha recortado recientemente las cuotas de importación de crudo del 2S21 para las refinerías independientes, se prevé que las refinerías controladas por el Estado aumenten sus importaciones.

Suponiendo que las importaciones chinas de crudo se mantengan, esto debería conducir a un aumento de la demanda mundial de VLCC ya que estos buques transportan aproximadamente 7 de cada 10 barriles de crudo importados por China por vía marítima.

Destino de crudo iraní y venezolano

De acuerdo con Alphatanker las empresas chinas han contribuido en gran medida a mantener a flote muchos tanqueros antiguos. Aunque los datos no son concluyentes, estiman que China se ha convertido en el principal destino del crudo iraní y venezolano. Hay pruebas que sugieren que muchos VLCCs, Suezmax, Aframax, Panamax y MR2 antiguos están implicados en este comercio y que el crudo se transfiere subrepticiamente entre los buques en el mar y finalmente se importa a China.  Si este comercio disminuye, ya sea por impuestos o por el alivio de las sanciones de EE.UU., se prevé que esta flota de tanqueros antiguos que participan en este comercio será esencialmente no comercializable y, por tanto, debería ser desguazado con relativa rapidez.

Aumenta su rol en el financiamiento

China parece estar asumiendo un papel más importante en el financiamiento del segmento tanquero. Sus empresas parecen haber sido relativamente activas en los mercados de segunda mano en lo que va de año, impulsad por su sed de tonelaje más antiguo.

Además, informes anecdóticos indican que los fletadores chinos están interviniendo para llenar el vacío financiero creado por la salida de varios bancos occidentales del transporte marítimo. Alphatanker anticipa que esto continuará, ya que las compañías financieras chinas no parecen tener todavía las mismas presiones para "ecologizar" los buques y, por lo tanto, siempre que puedan asegurar las condiciones adecuadas, están por financiar nuevos tanqueros.

En cuanto a la construcción naval, parece que los astilleros chinos han tenido problemas para mantener su cuota de pedidos de tanqueros. Los datos de BRS sugieren que China ha conseguido el 26% de todos las órdenes de tanqueros realizadas durante el primer semestre de este año, lo que supone un descenso del 10%, respecto a su cuota de todos los pedidos realizados durante 2020.

No obstante, los datos sugieren que los astilleros chinos han aumentado su cuota de pedido de otros buques, en particular los graneleros y portacontenedores, además de que sigue habiendo limitaciones de espacio teniendo en cuenta el ambicioso programa de construcción naval de Pekín.