El primer semestre de 2021 resultó ser una pesadilla para los expedidores que se han enfrentado a unas tarifas de transporte de contenedores por las nubes y al deterioro de los servicios de línea, caracterizados por los retrasos y los atascos a medida que más buques portacontenedores eran retenidos en puertos y terminales congestionadas. Por el contrario, las líneas navieras cosecharon las recompensas al dispararse la demanda de buques y de espacios en las naves, lo que se tradujo en un mercado de fletamento al rojo vivo y en proyecciones de beneficios sin precedentes para este fin de año, señala el reporte semestral de VesselsValue (VV).

El encallamiento del "Ever Given" (20.124 TEUs) en el Canal de Suez a fines de marzo, seguida del brote de Covid-19 en el puerto de Yantian a principios de junio, fueron momentos cruciales que perturbaron el comercio mundial. Los TEUs/millas globales se redujeron en -0,4 mil millones (Suez) y -0,3 mil millones (Yantian) respectivamente en 2021. La demanda posteriormente fue más inestable que a fines de 2020, pero supuso una notable mejora con respecto a los primeros seis meses de 2020, cuando Occidente se vio diezmado por el doble impacto de la pandemia.

Para comprender mejor la demanda subyacente, VV comparó los TEUs/millas del primer semestre de 2021 con los del primer semestre del año 2019, anterior a Covid. Según se explica, de enero a abril de 2021 fueron meses claramente fuertes, ya que el gasto reprimido de los consumidores en bienes minoristas se recuperó (+2,7%). El mes de mayo fue relativamente similar, y luego la demanda se suavizó en junio (-2,1%), debido a los sucesos en el puerto de Yantian. La diferencia global es de sólo un 1,3% a favor de 2021, con un crecimiento interanual que empieza a disminuir.

Mercado de fletamento

En cuanto a la oferta, el número de buques se ha mantenido relativamente estable con 709 unidades Panamax. Esto no debería sorprender, ya que el recuento de la flota inactiva para los buques comercialmente viables ha estado en mínimos históricos, con muy pocos buques disponibles para el fletamento.

Los armadores se beneficiaron de un mercado de fletamento en auge durante la mayor parte de 2021. Los buques más grandes se beneficiaron de ello a principios de año antes de que se extendiera a los segmentos más pequeños, como los Handy y los Feedermax, a partir del segundo trimestre. En un momento dado, en abril, no había ningún buque disponible para el fletamento en Europa.

A finales de junio, las tarifas para buques Neopanamax habían aumentado un impresionante 107%. Los fletadores respondieron renegociando las prórrogas y siguieron aumentando la velocidad de los buques para contrarrestar el aumento de los costos de Fletamento.

En lo que va del año, la demanda de TEUs/millas se ha mostrado inestable debido a la congestión sin precedentes causada por el bloqueo de Suez y el brote de Yantian, la que provocó atascos a nivel mundial. La oferta de tonelaje se ha vuelto extremadamente ajustada para todos los tamaños de contenedores, y las tarifas han continuado firmes al alza alcanzando nuevos máximos.

Las líneas navieras recibieron una ganancia inesperada durante la pandemia mundial, ya que los puertos y terminales atascados aumentaron la demanda de sus buques y servicios.

Vientos en contra

En suma, el mercado de contenedores ha estado en auge en los dos primeros trimestres, con una demanda reprimida y una escasez de buques disponibles que ha llevado a unas tarifas altas en la década. Para este segundo semestre, la demanda subyacente debería consolidarse a medida que se avanza hacia la temporada alta, gracias a la solidez de las ventas del retail en Estados Unidos. Sin embargo, cabe esperar importantes vientos en contra para las líneas navieras al considerar las últimas acciones de la Comisión Marítima Federal de Estados Unidos.