El del "Ever Given" fue sólo el último de una creciente lista de incidentes en los que se han visto involucrados buques de gran tamaño, cuyos riesgos asociados pueden superar largamente los beneficios. "Tenemos que estudiar más detenidamente cómo podemos minimizar los riesgos de los megabuques, especialmente en puertos o en pasos como el Canal de Suez o el de Panamá, dado el trastorno que hemos visto que los encallamientos pueden causar. Si un buque encalla en una de estas vías navegables, se necesitarían remolcadores especializados y el puerto y los canales deberían tener acceso a recursos adecuados en un plazo relativamente corto", advierte el Capitán Rahul Khanna, jefe global de Consultoría de Riesgos Marítimos de Allianz Global Corporate & Specialty (AGCS) en un reporte de la compañía.

Los buques portacontenedores, car carriers y graneleros han aumentado de tamaño en las últimas décadas, ya que las compañías navieras buscan economías de escala y eficiencia en el consumo de combustible, una tendencia que probablemente continuará con el cambio climático y la introducción de objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero para la industria. De hecho, pese a la pandemia de Covid-19, se están ordenando buques cada vez más grandes. En diciembre de 2020, Ocean Network Express (ONE) encargó seis nuevos portacontenedores con capacidad superior a las 24.000 TEUs. En tanto, el "HMM Algeciras", presentado en abril de 2020, roza los 24.000 TEUs.

Si bien las economías de escala han contribuido a impulsar la tendencia hacia buques cada vez más grandes, ha habido consecuencias no deseadas. Para el capitán Andrew Kinsey, consultor principal de riesgos marítimos de AGCS señala "que sea posible construir buques grandes no significa que debamos hacerlo" y añade que "las diferentes consecuencias de los buques de mayor tamaño se están haciendo más evidentes, incluyendo el impacto en las cadenas de suministro. Los grandes buques y los puertos necesarios para manejarlos suponen una enorme acumulación de riesgos, mientras que los costos son desproporcionadamente mayores cuando las cosas van mal".

Buques encallados y contenedores caídos al mar

De acuerdo con reporte de AGCS, las aseguradoras llevan varios años advirtiendo de los crecientes riesgos asociados a los buques de mayor tamaño, incluido el problema de los incendios en los buques portacontenedores dice Justus Heinrich, Líder Global para Productos de Cascos Marinos de AGCS. "La exposición sigue creciendo a medida que se añades buques portacontenedores de gran tamaño y cruceros a la flota marítima mundial. En el último año hemos seguido viendo una serie de cuasi accidentes. El bloqueo del Canal de Suez demuestra que estas preocupaciones son válidas", menciona.

Las aseguradoras ya han visto una serie de siniestros muy importantes por incendios y encallamientos de grandes portacontenedores, así como problemas de incendio y estabilidad en los car carriers. Los grandes buques graneleros de minerales también han sufrido pérdidas, mientras que el encallamiento del crucero "Costa Concordia" sigue siendo uno de los siniestros que ha involucrado seguros marítimos más caros, con casi US$2.000 millones.

La Autoridad del Canal de Suez solicitó unos US$600 millones a la aseguradora de responsabilidad civil del "Ever Given" y el gobierno egipcio retuvo el buque mientras negociaba con aseguradoras hasta que Finalmente se firmó un acuerdo de compensación en julio de 2021, dejando al buque en libertad de abandonar la vía navegable.

Más recientemente, el sector ha experimentado el mayor aumento de contenedores perdidos en el mar en siete años. "Los grandes incendios y encallamientos de buques portacontenedores, así como la pérdida de miles de contenedores en el mar, tienen un hilo conductor común: el creciente tamaño de los buques", afirma Khanna.

De acuerdo con AGCS los buques de gran tamaño presentan algunos riesgos únicos, entre ellos que la respuesta a los incidentes sea más compleja y costosa. Además, las instalaciones portuarias y el equipo de salvamento para atender estas emergencias es especializado y limitado, mientras que el salvamento y la retirada de los restos del naufragio es mucho más caro y a menudo un territorio desconocido.

Infraestructura insuficiente

"La infraestructura portuaria no ha seguido el ritmo del aumento del tamaño de los buques", dice el capitán Nitin Chopra, consultor de Riesgos Marítimos de AGCS", quien añade que "Aunque los canales de aproximación a los puertos existentes se han dragado a mayor profundidad y se han ampliado los muelles para dar cabida a los buques de gran tamaño, el tamaño total de los puertos existentes sigue siendo el mismo. Como resultado, 'un fallo' puede cometerse más a menudo por los portacontenedores ultra grandes". De hecho, el año pasado, un portacontenedores colisionó con otro buque y una grúa de muelle del puerto de Busan, debido a la carga insuficiente de agua de lastre, explica.

En el caso del "Ever Given", si el buque no se hubiera liberado, el salvamento habría requerido el largo proceso de descarga de unos 18.000 contenedores, para el que se necesitan grúas especializadas. El desguace del gran car carrier "Golden Ray", que volcó frente al puerto estadounidense de Brunswick con más de 4.000 vehículos a bordo en 2019, se extendió por más de un año y costó a las aseguradoras varios cientos de millones de dólares. Además, la compleja operación de salvamento, que ha requerido cortar el buque en secciones in situ, ha estado plagada de retrasos por las infecciones de Covid-19, el clima invernal y los incendios.

"Los portacontenedores y otros buques de gran tamaño son un riesgo volátil para las aseguradoras a la hora de suscribir [contratos] requerirán cada vez más aporte de la consultoría de riesgos y siniestros", dice Heinrich. "A medida que crezca la exposición, las aseguradoras tendrán que preguntarse si pueden asegurar algunos tipos de grandes buques, o si sólo pueden suscribirse como parte de una flota mixta".