Para algunos, la situación actual del mercado del gas representa una tormenta perfecta. Una fuerte caída en la demanda de gas debido a COVID se ha traducido en menores precios del gas. Como ocurre en periodos de precios bajos, independientemente del mercado, se retrasaron los trabajos de mantenimiento y se redujo la inversión en toda la cadena de valor del gas, según reporta  Alphabulk.

El invierno boreal pasado, varios países de Asia enfrentaron condiciones climáticas muy frías, lo que provocó un aumento dramático en los precios spot del GNL. A esto le siguió un verano muy cálido, con un aumento asociado de la demanda de electricidad para aire acondicionado. Gran parte de esta electricidad se produjo con gas.

Los altos precios del GNL en Asia se tradujeron en entregas limitadas a Europa. Al mismo tiempo, se levantaron los bloqueos impulsados por el COVID y la recuperación en muchas economías ejerció más presión sobre la demanda de energía.

Desde el inicio de las importaciones de GNL en Europa a fines de la década de 1970, Europa ha aprovechado el período de verano boreal cuando los precios del gas son más bajos para llenar sus tanques de almacenamiento para el invierno. Sin embargo, esto no sucedió durante el verano boreal de 2021.

Al mismo tiempo, el nivel de generación de energía eólica en Europa era bajo debido a la falta de viento. Estos factores, combinados con los altos precios del carbón en la UE que conducen a una reducción de la generación de energía a base de carbón, hicieron que se utilizara más gas de lo habitual para generar electricidad, dejando aún menos gas para el almacenamiento.

Sumado a este lío, Rusia actualmente consume más de su propio gas y, por lo tanto, tiene menos para enviar a Europa, completando la Tormenta perfecta.

La tarifa spot del gas natural de Instalación de Transferencia de Título (TTF, por su sigla en inglés) es un punto de comercio virtual operado por Gasunie Transport Services (GTS), el Gas operador del sistema de transmisión en los Países Bajos. El verano pasado, las tarifas TTF rondaban los 5 euros/MWh, pero hoy han alcanzado un peak de 116 Euros/ MWh, unas 23 veces más que la cifra del verano boreal pasado. De hecho, el precio del crudo equivalente a estos precios del gas está por encima del peak del precio del crudo de 2008.

Llamadas de margen de miles de millones de dólares

La primera consecuencia del increíble aumento de precios ha sido la quiebra de unos 13 proveedores de gas pequeños y medianos en el Reino Unido, que afectó a casi 2 millones de clientes. El motivo de las quiebras es simple: estos proveedores se comprometieron a suministrar gas a precio fijo por períodos de hasta 3 años a los clientes minoristas. Estas ventas fueron "desnudas", lo que significa que no estaban respaldadas por contratos de adquisición acordes. En cambio, confiaron en el mercado mayorista spot para comprar el gas con el fin de cumplir con sus contratos minoristas. Esta estructura suele ser rentable ya que el precio mayorista spot es más bajo que el contrato minorista a plazo.

Pero el lío no se limita al Reino Unido, ya que una empresa de de energía danesa, Nordstrom Invest A/S, ahora también se ha metido en problemas. Los liquidadores ya han sido nombrados tras una declaración oficial de quiebra el 7 de septiembre. La empresa enfrentó lo mismo problema de quedarse en corta de gas en un mercado en alza.

Estos desarrollos se vuelven potencialmente más serios con los informes de llamadas de margen [el valor de la cuenta cae por debajo del margen requerido] de miles de millones de dólares para las grandes operaciones, que también parecen haber sido atrapadas en el lado equivocado de los recientes movimientos del precio del gas.

Aquí, parece que las empresas se han visto atrapadas jugando diferenciales, en lugar de quedarse cortas netas de gas. Normalmente, las empresas serían largas en el Henry Hub (el índice de referencia del gas natural de EE. UU.) y cortas en el precio de destino de Europa o Asia.

Sin embargo, el precio del índice Henry Hub aumentó "solo" 2,5 veces en comparación con el verano de 2020, exponiendo a cualquier trader corto en el diferencial a una pérdida masiva. A principios de octubre de 2021, un artículo de Reuters estimó el valor teórico colectivo de las posiciones cortas de gas mantenidas en los libros de empresas principalmente basadas en Suiza por US$30.000 millones.

Todas estas posiciones se mantienen en bolsas y, por lo tanto, tienen el requisito de pagar un margen acorde con cada movimiento adverso de precios, de ahí los informes antes mencionados de llamadas de margen multimillonarias. Una de estas grandes empresas comerciales, Gunvor, recientemente cerró una oferta de bonos a 5 años por US$ 300 millones con un cupón de 6,25%, pero niega cualquier problema de liquidez. Solo el futuro lo dirá.

Estos problemas son similares a lo que se denomina “transformación de madurez” en la industria bancaria. Aquí, los bancos otorgaron préstamos a largo plazo financiados con depósitos a corto plazo. En este caso se observa un potencial ganador excepto cuando las tasas de interés a corto plazo se disparan, como lo hicieron a fines de 2008. Esto no desencadenó la crisis financiera, pero la empeoró.

La situación también muestra una vez más el riesgo de depender de la estadística y las matemáticas, ya que estos diferenciales siempre están respaldados por “pruebas” estadísticas. De hecho, es interesante que después de todos estos años los llamados diferenciales todavía no se consideren por lo que son: una operación larga y una operación corta, ambas con sus propios riesgos que podrían o no compensar la otra.

Al menos una industria no está cayendo en la "transformación de madurez" ni en los diferenciales comerciales: el transporte marítimo. Sin embargo, es una lástima que el sector siga cometiendo el mismo error de pedir demasiados buques a la primera señal de recuperación. Dicho esto, tal vez esta vez sea diferente, ya que actualmente es muy difícil pedir un buque sin saber qué combustible quemará.