La variante Covid-19 Ómicron está obstaculizando los esfuerzos para despejar un retraso de unos 100 buques portacontenedores en el complejo portuario de Los Ángeles-Long Beach (LA-LB). Alrededor de 800 trabajadores portuarios -aproximadamente 1 de cada 10 de la plantilla diaria- no estuvieron disponibles por motivos asociados al COVID hasta el 10 de enero, según la Asociación Marítima del Pacífico.

La asociación, que asegura la mano de obra para los operadores de terminales en la USWC, dijo que el número de infecciones diarias de los trabajadores ha aumentado rápidamente en las últimas semanas, pasando de varios casos al día a docenas, alcanzando unos 150 al día la semana pasada.

El 10 de enero dos portacontenedores fueron atendidos por menos trabajadores portuarios de los solicitados y 13 buques, simplemente no contaron con estibadores, debiéndose detener las operaciones. Ese mismo día, 102 portacontenedores esperaban un sitio de atraque en el complejo, según la Marine Exchange of Southern California. Cabe señalar que el retraso se elevó a 100 buques a fines de noviembre y alcanzó el récord de 106 buques el día de Año Nuevo.

Alan McCorkle, director ejecutivo de Yusen Terminals LLC en el puerto de Los Ángeles, dijo a Wall Street Journal que el aumento de las infecciones por COVID ha prolongado una escasez de trabajadores que comenzó durante las vacaciones de Navidad y Año Nuevo, reduciendo la productividad en su terminal en aproximadamente un 20%.

El director ejecutivo adjunto del puerto de Long Beach, Noel Hacegaba, dijo en un comunicado que las terminales del puerto siguen abiertas y continúan ofreciendo algunos horarios ampliados a pesar del aumento de las infecciones de los trabajadores.

Jim McKenna, director ejecutivo de la Asociación Marítima del Pacífico, dijo que las terminales podrían recuperar parte del trabajo atrasado si las fábricas de Asia reducen sus operaciones durante el Año Nuevo Lunar, que comienza en unas semanas. Pero advirtió que la mayoría de sus miembros, entre los que se encuentran las mayores líneas navieras del mundo, esperan que el aumento de la carga continúe durante los próximos seis meses, si no hasta fines de 2022.

Arando en el agua

Pese al planteamiento general de que apunta a la ola de exportaciones desde Asia a EE.UU. a través de los puertos de LA-LB (que movilizan el 40% de las importaciones totales del país) como causa de los atascos- fenómeno agravado ahora por la escasez de mano de obra- surge la idea de que lo anterior sólo podría ser parte de la verdad, a partir de las apreciaciones del director ejecutivo del puerto de Los Ángeles, Gene Seroka, quien señalo a American Shipper que "estamos infrautilizando las oportunidades de movilizar contenedores fuera de nuestros muelles", ya que según indagaciones "las citas de camiones no utilizadas han pasado del 30% en verano [septentrional] al 55%; los chasis permanecen en la calle durante 11 días y el tiempo de permanencia de los contenedores de importación en las terminales es de seis días" y, por si fuera poco expuso que "los proveedores ferroviarios tienen ahora un 40% de exceso de capacidad".

Por otra parte, los datos de Freightos.com muestran que el tiempo medio mensual de tránsito de extremo a extremo de los envíos marítimos entre China y EE.UU. alcanzó un récord de 80 días en diciembre. Esto es: un 50% más que en diciembre de 2020 y un 85% más que en 2019.

Además, la tarifa en la ruta Asia-USWC es un 169% más alta que en la misma época del año pasado. En tanto, en la ruta Asia USEC subieron un 6% a US$17.476/FEU y son un 190% más altos que las tarifas de esta semana del año pasado. Todo a cambio de un pésimo servicio.

El último esfuerzo del puerto de Los Ángeles para liberar capacidad en tierra fue la amenaza (hasta ahora incumplida) de cobrar a las líneas navieras un recargo por los contenedores vacíos por sobrestadía. Sin embargo, pese a provocar alguna mejora, el puerto sigue estando al 100% de su capacidad (como máximo debería tener una ocupación del 70% para garantizar el flujo de contenedores), ya que el volumen de contenedores que ingresan, anula las "ganancias" de los contenedores que salen. Un verdadero esfuerzo por arar en el agua.

La Asociación Marítima del Pacífico dice a American Shipper que "la histórica congestión de la cadena de suministro está poniendo de relieve el papel vital que desempeñan los puertos de la USWC en la economía de Estados Unidos y reforzando la importancia de cada eslabón de nuestra cadena de suministro: almacenes, camiones, trenes, chasis de camiones y otros equipos vitales, además de las terminales marítimas.

California dreams

Una respuesta ha surgido con el fin de intentar prevenir que este desastre logístico vuelva a producirse en el futuro. El 10 de enero, el gobernador de California Gavin Newsom develó su propuesta de presupuesto estatal para 2022-23, conocida como "The California Blueprint" que incluye una inversión récord prevista de US$2.300 millones para los puertos de California, contemplando los siguientes ítems:

• US$1.200 millones para proyectos relacionados con los puertos que aumentan la capacidad de movilización de carga en las vías férreas y carreteras que sirven a los puertos y en las terminales portuarias,
• US$875 millones para equipos portuarios de emisiones cero, camiones de corta distancia (drayage) e infraestructuras.
• US$110 millones para un campus de formación que apoye la resiliencia de la mano de obra ante la interrupción de la cadena de suministro y acelere el despliegue de equipos y tecnologías de emisiones cero.
• US$40 millones para mejorar la capacidad de California para emitir licencias de conducir comerciales.
• US$30 millones para que la Oficina del Gobernador para el Desarrollo Empresarial y Económico proporcione financiamiento para las mejoras operativas y de procesos en los puertos.