El número de trabajadores en el transporte y en centros de almacenamiento cerca del complejo portuario de Los Ángeles- Long Beach (LA-LB), ha aumentado casi un 24% durante la pandemia de Covid-19, pero aun así, sigue habiendo muchas vacantes. Entre febrero de 2020 y octubre de 2021, el número de trabajadores de estos sectores en la región conocida como Inland Empire aumentó en 36.500 hasta alcanzar los 192.100, según un análisis del Centro de Previsión y Desarrollo Económico de la Escuela de Negocios de la Universidad de California en Riverside, reportó Wall Street Journal.

Durante el mismo periodo, las ofertas de empleo en el sector del transporte y el almacenamiento en la región se triplicaron hasta alcanzar las 5.600 vacantes, según la empresa de análisis del mercado laboral Emsi Burning Glass.

El Inland Empire, es una región al este de Los Ángeles que abarca más de 27.000 millas cuadradas en el área metropolitana de Riverside-San Bernardino, sirve de centro de clasificación, almacenamiento y envío para muchos de los cientos de miles de contenedores que entran en EE.UU. cada mes a través de los puertos de LA-LB.

Las empresas de logística del Inland Empire se han esforzado por contratar y mantener a los trabajadores en medio del mercado laboral estadounidense más estrecho de los últimos años, ofreciendo primas por firmar, salarios iniciales de US$20/hora o más y ventajas como horarios flexibles.

"El mercado se ha vuelto así de tenso", afirma Bill Fraine, director comercial de GXO Logistics, que ha triplicado su plantilla en la región durante los dos últimos años, hasta alcanzar los 3.900 empleados, y aún tiene 600 vacantes. "Se está creando mucha más competencia, lo que significa mucho más poder de fijación de precios para que los empleados accedan al trabajo".

Kevin Patterson, presidente de distribución de NFI Industries, un operador logístico de terceros con más de 200 instalaciones de almacenamiento en EE.UU. y Canadá, dijo que durante el año pasado, NFI ha aumentado el salario medio por hora en el Inland Empire en un 15%, hasta más de US$18 y ha ampliado su plantilla a tiempo completo en la región en un 28%, hasta alcanzar los 1.800 trabajadores.

Algunos funcionarios del sector marítimo afirman que la escasez de mano de obra en los centros de  almacenamiento ha agravado la congestión en los puertos, que se han visto inundados de contenedores porque los almacenes no pueden descargar los bienes y los camiones con la suficiente rapidez.

Sal Ferrigno, vicepresidente de SSA Terminals, que opera varias terminales en Long Beach, dijo que los contenedores tardan una media de 10 días en hacer el viaje de ida y vuelta desde sus instalaciones a un centro de almacenamiento y de vuelta, agotando los chasis necesarios para transportar los contenedores, lo que a su vez provoca más retrasos.

Se espera que los puertos vecinos de LA-LB, que manejan alrededor del 40% de las importaciones marítimas en contenedores de EE.UU., manejen volúmenes récord este año, impulsados por el aumento del gasto de los consumidores durante la pandemia. Entre enero y noviembre, los puertos manejaron el equivalente a unos 9,4 millones de contenedores de importación, un 21% más que los niveles anteriores a la pandemia.

Las operaciones en torno a los pedidos online requieren más trabajadores que los centros de almacenamiento tradicionales para manejar el movimiento continuo de bienes, lo que se suma a la escasez de mano de obra en esas áreas. El efecto se ha magnificado en el Inland Empire. "Ha sido una máquina de crecimiento fenomenal", afirma Taner Osman, director de investigación del centro de la Universidad de California en Riverside que analizó los datos de los empleos logísticos del Inland Empire. Si se profundiza sólo en el sector del almacenamiento, los empleos en el Inland Empire crecieron un 28% entre febrero de 2020 y octubre de 2021, en comparación con el crecimiento medio nacional del 13%, según el análisis del centro y los datos federales.

El impulso a la contratación ha llevado a empresas como Ingram Micro, una empresa de logística de terceros que presta servicios a muchos grandes minoristas, a conceder pensiones y otras prestaciones a los empleados a tiempo completo el primer día de trabajo. Bill Ross, vicepresidente ejecutivo de operaciones globales, dijo que las empresas ya no pueden competir simplemente con los salarios. "La gente tiene muchas opciones", dijo.

Por MundoMarítimo