Se espera que el transporte marítimo de GLP se enfrente a más vientos en contra en 2021 tras unos dos inestables primeros meses del año. A medida que nos adentramos en el primer trimestre de 21, la demanda de GLP de China se ha reanudado tras las vacaciones del Año Nuevo Lunar de principios de febrero, lo que ha contribuido a que las tarifas en descenso encuentren un cierto límite bsasl. Sin embargo, la ola de frío en EE.UU. y los nuevos recortes de producción en Medio Oriente reducirán la oferta de GLP en el primer semestre de 21, lo que presionará a la baja las tarifas de transporte de GLP., reporta Drewry.

En noviembre, los stocks de GLP en Japón cayeron un 6% intermensual por segundo mes consecutivo, debido a las restricciones impuestas por la pandemia y al mayor consumo de GLP en el país. El BLPG1 (representativo de la ruta de Oriente Medio a Japón) se situó en US$64,19/ tonelada. Sin embargo, con la llegada del invierno y el aumento de la demanda, las importaciones se dispararon, impulsadas principalmente por Japón, China y Corea del Sur. El 18 de enero de 2021, el precio CFR del propano del norte de Asia saltó a un máximo de varios años de US$687/tonelada desde los US$482/tonelada del 25 de noviembre de 2020. El aumento se debió a una temperatura mucho más baja de lo habitual en Asia.

Los retrasos en los envíos en el Canal de Panamá apoyaron aún más el aumento de las tarifas. Los retrasos crearon un atasco para los Very Large Gas Carriers (VLGC) que esperaban transitar por el canal y, posteriormente, perturbaron los cargamentos del Golfo de EE.UU. Estos retrasos, junto con un gran número de diques secos (más adelante se hablará de ello), impulsaron las tarifas de los VLGC en la ruta Oriente Medio-Japón, que subieron durante diciembre y enero y alcanzaron un máximo de US$119,43/tonelada el 11 de enero de 2021, el más alto desde 2014, cuando las tarifas tocaron los 120/tonelada.

El camino a seguir

Después de alcanzar máximos históricos en el 4T20, se espera que las exportaciones de GLP de EE.UU. se debiliten en el 1S21 debido al estrechamiento del arbitraje de precios del propano entre EE.UU. y Asia, las interrupciones meteorológicas que obligaron a cerrar temporalmente el Canal de Navegación de Houston y las gélidas temperaturas de la región. Estos factores han aumentado la demanda interna de GLP para calefacción, lo que a su vez frenará las exportaciones.

Se estima que los inventarios de propano en EE.UU. han disminuido un 28% interanual. Además, la ola de frío ha afectado a la producción de petróleo y gas, así como al refinado y transporte de productos energéticos, lo que ha provocado mayores retrasos en la carga. Aunque el periodo de descongelación ha comenzado, el invierno está aquí un mes más, lo que reducirá rápidamente las existencias de GLP.

A raíz de esto, se cancelaron unos 10-11 cargamentos de GLP en febrero en EE.UU.-Asia, mientras que los retrasos de carga han aumentado. En la actualidad, 25 VLGCs en el Golfo de EE.UU. están cargando o esperando para cargar, mientras que otros seis buques están entrando en el Golfo de EE.UU. (según Drewry AIS).

Aunque las unidades de producción y las terminales de exportación están volviendo a funcionar, será cuestión de semanas que se recupere la normalidad. Los retrasos y la disminución de las existencias obstaculizarán los mercados europeos y asiáticos de GLP, afectando significativamente a los operadores petroquímicos asiáticos que se abastecen de propano y nafta más baratos de EE.UU. En febrero y marzo se espera una reducción de las exportaciones de propano y nafta de EE.UU. a Asia, lo que creará un mercado restringido para las materias primas petroquímicas. En consecuencia, se espera que los precios spot del propano y la nafta sigan subiendo, el primero por las temperaturas más bajas de lo habitual y el segundo por el aumento de la demanda en la mezcla de gasolina.

Los problemas de producción y exportación de EE.UU. traen más malas noticias para los armadores de GLP, que ya están luchando contra la caída de las tarifas de CT. Las sombrías perspectivas del comercio de GLP mantendrán una alta disponibilidad de buques con más buques programados que se unirán a la flota en el 1S21. Sin embargo, el lado positivo es que la amplia puesta en dique seco frenará la caída de las tarifas de los VLGC hasta que el mercado se recupere en verano. La demanda de GLP aumentará debido al aumento de las tasas de explotación de los PDH asiáticos y a la puesta en marcha de tres nuevas plantas de PDH en China tras la disminución de la demanda de calefacción. En conclusión, 2021 se perfila como otro año de "montaña rusa" para el transporte de GLP, pero Drewry proyecta que el segundo semestre de este año traiga más ganancias.