Aunque siguen bajando en el último año, las acciones de Royal Caribbean Group RCL +3,33% y Norwegian Cruise Line Holdings NCLH +3,75% subieron en el último mes. Sin embargo, los últimos análisis son rotundamente decepcionantes. Con la excepción de 2020, cuando la pandemia se hizo sentir por primera vez, y el hundimiento del "Costa Concordia" en 2012, Patrick Scholes, de Truist, dijo que el sentimiento reciente en la industria rara vez ha sido más negativo, reportó WSJ.

Se trata de los costos continuos de la pandemia, tanto psicológicos como económicos. La ola de la variante Ómicron llegó en diciembre, justo cuando la temporada estaba a punto de comenzar. El sitio web de reseñas de cruceros Cruise Critic afirma que la demanda se recuperó en febrero tras un enero más complicado y que ha mejorado desde entonces. Pero el Scholes dijo que el comienzo del año fue "tan profundamente negativo" que el repunte ha resultado ser demasiado poco y demasiado tarde.

Una encuesta de Jefferies publicada este mes apuntó que, entre los 600 ávidos cruceristas encuestados, más del 40% dijo que era menos probable que viajara en un crucero desde que se produjo la variante Ómicron. Mientras tanto, alrededor de una cuarta parte de los encuestados dijo que no estaba considerando un crucero a corto plazo, con más de la mitad de los encuestados enumerando las preocupaciones de Covid-19 como su razón. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, aproximadamente dos tercios de los cruceros que navegan por aguas estadounidenses han registrado casos de Covid-19 a bordo.

David Katz, analista de Jefferies, predice que el sector seguirá afrontando una recuperación prolongada con un mayor riesgo de pandemia. Scholes, dice que el sector ha necesitado normalmente un periodo de recuperación de 18 meses para revertir una importante percepción negativa en los medios de comunicación, señalando que el aumento de Ómicron puso a cero ese reloj psicológico, justo cuando las reservas empezaban a recuperarse de su descenso inicial por la pandemia.

Las nuevas políticas relacionadas con la pandemia parecen ser un arma de doble filo. Mientras que algunos cruceros han evitado las reservas por motivos de seguridad, otros se han resistido a los requisitos de vacunación. Según el Scholes, esto es especialmente cierto en el caso de los cruceros del mercado masivo, ya que es menos probable que sus clientes estén vacunados. El riesgo suele ser que una persona no vacunada pueda echar por tierra todo el viaje en grupo.

La definición de los CDC (Centros para el Control y Prevención de Enfermedades) de "totalmente vacunado" no incluye actualmente las vacunas de refuerzo, ni siquiera para los que reúnen los requisitos, y el número de buques que informan de casos de Covid-19 sugiere que los contagios son comunes. De los 106 cruceros en aguas estadounidenses hasta el martes, 103 informaron de que el 95% de sus viajeros estaban totalmente vacunados, según el sitio web de los CDC.

Guerra, mano de obra y combustible

Otro factor que podría dificultar la recuperación es la posibilidad de una guerra prolongada en Ucrania. Aunque el analista de UBS Robin Farley destaca los posibles beneficios para el sector al ser "activos móviles" con itinerarios maleables, casi la mitad de los encuestados en el estudio de Jefferies dijo que la guerra ha retrasado sus planes de viaje.

Y aunque la demanda está cayendo, los costos se acumulan. Un consultor de cruceros independiente muestra que la escasa disponibilidad de mano de obra ha hecho necesario aumentar los costos de transporte de los miembros de la tripulación desde lugares lejanos, mientras que las limitaciones de la cadena de suministro y la inflación están aumentando los costos de los alimentos y los consumibles para las líneas de cruceros.

Los precios del combustible también están subiendo, y los principales operadores, incluido Carnival, no parecen haberlos cubierto. Históricamente, los cruceros han subido los precios estableciendo recargos por combustible para compensar, pero la depresión de la demanda parece estar limitando su capacidad de hacerlo esta vez. Según Cruise Critic, los precios actuales sólo han subido ligeramente desde marzo de 2020 por término medio.

Los operadores de cruceros de gama alta, como Norwegian, podrían tener más influencia. La CNBC calificó recientemente el año 2022 como el año del viaje de la "lista de deseos", con los consumidores deseosos de ir a lo grande y gastar mucho. En ese sentido, Scholes dijo que, en las últimas ocho semanas, ha observado que las reservas de cruceros de precio superior para todas las salidas futuras han aumentado entre un 20% y un 25% respecto a los niveles comparables de 2019, mientras que las reservas para todas las salidas han descendido más de un 50% sobre la misma base.