La invasión rusa de Ucrania, los nuevos confinamientos a causa del COVID-19 en China, el encallamiento del "Ever Forward" en la bahía de Chesapeake EE.UU., casi un año después de que "Ever Given", son eventos que suman incertidumbre y amplían la larga lista de riesgos que enfrentan las líneas navieras. Sin embargo, estas últimas han prosperado en medio del caos provocado por la pandemia, registrando un EBIT estimado de US$214.000 millones en 2021. El informe Container Forecaster de Drewry examina si los riesgos actuales son tan fuertes como para eclipsar la fortuna de los operadores.

De acuerdo con la publicación, parece contradictorio que las tarifas de transporte contenerizado estén cayendo en un momento de grave interrupción de la cadena de suministro y cuando los precios del combustible aumentan. No obstante, para Drewry este no es el final del alza de las tarifas, aunque, advierte, con un mercado extremadamente inestable las cosas pueden cambiar muy rápido.

Los cierres o ralentizaciones forzadas de las fábricas en China han creado una interrupción del suministro. Esta es una mala noticia para las líneas navieras, ya que corta el abastecimiento de bienes y reduce por la fuerza la demanda de sus servicios. También es posible que las reservas anteriores al Año Nuevo Lunar hayan dejado una especie de vacío en la demanda posterior al feriado chino.

Según la consultora, el desarrollo de las tarifas dependerá de cuánto dure esta situación en China y también de la magnitud del impacto económico de la guerra entre Rusia y Ucrania. Sin embrago, una interrupción en la demanda de portacontenedores tiene el potencial de acelerar la recuperación de la cadena de suministro, el impulsor número uno del mercado durante los últimos dos años. Si eso sucede, las tarifas deberían reducirse rápidamente.

Capacidad efectiva cayó un 17% en 2021

Drewry estima que la cantidad de espacios disponibles para el mercado estuvo un 17% por debajo de su potencial en 2021 (sobre la base de que la productividad portuaria estaba en los niveles previos a la pandemia de 2019) y se espera algo similar para 2022.

Se debe señalar que la incapacidad de predecir con confianza la conclusión de la congestión portuaria es una fuente importante de incertidumbre. Desde una perspectiva de pronóstico, esto significa que hay que estar listos para abandonar rápidamente los valores previos de referencia a medida que se desarrollan los eventos y para considerar escenarios alternativos.

Considerando lo anterior y con base en la inteligencia de mercado y las encuestas de clientes, Drewry estima que la normalización del mercado no ocurrirá antes de 2023. La adhesión de China a su política sanitaria Cero-Covid es una de las razones principales por las que la consultora pronostica que la recuperación ocurrirá más tarde de los esperado.

Congestión in crescendo

Utilizando datos de seguimiento de buques AIS, la consultora ha desarrollado un nuevo indicador para la congestión portuaria, cuya aplicación señala que los puertos de gran volumen en todo el mundo, en promedio, estuvieron muy congestionados durante 2021, y no solo no están mejorando, sino que parecen estar empeorando. De manera preocupante, también se observa que más puertos de volumen medio ingresan a la categoría de "congestionado", mientras que los "cuellos de botella" en los puertos de bajo volumen también se incrementan.

Para la consultora esto es lógico, ya que los problemas en los puertos más grandes eventualmente se extenderán a medida que más buques se desvíen en busca de puertos de enlace despejados.

Para Drewry, los eventos recientes no han cambiado fundamentalmente la perspectiva para el comercio y el momento de cualquier interrupción en la cadena de suministro de contenedores. Parece más de lo mismo para el mercado de contenedores en 2022 con más interrupciones, tarifas de flete extremas y rentabilidad de las líneas naviera. Sin embargo, lo que ha cambiado son los riesgos, que ahora tienen una mayor ponderación a la baja.