Los empleadores en los puertos de la Costa Oeste de EE.UU. (USWC) publicaron un estudio que exalta los beneficios de la automatización, justo una semana antes del inicio de las negociaciones por un nuevo contrato laboral con los estibadores donde, sin duda, la temática será uno de los puntos a tratar. Las horas pagadas en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, han aumentado un 31,5% desde 2015. Eso es más del doble de la tasa de incremento en 11 terminales no automatizadas, según el estudio dirigido por el profesor de la Universidad de California en Berkeley, Michael Nacht, reporta Bloomberg.

Desde 2019, las terminales automatizadas, que cuentan con grúas asistidas por software, vehículos autónomos y puntos de control digitales, entre otras cosas, han procesado contenedores dos veces más rápido que los convencionales. "Contrariamente a las preocupaciones de ILWU [International Longshore and Warehouse Union], la automatización en los puertos de la Bahía de San Pedro ha agregado trabajo", escribieron Nacht y el coautor del trabajo Larry Henry.

"Un mayor desempeño en la carga creará puestos de trabajo relacionados con el puerto y agregará empleo a lo largo de la cadena de suministro. Por el contrario, no adaptarse amenaza con llevar la carga a otros puertos, con una pérdida de empleos en cascada en los muelles y en toda la economía regional", argumentaron.

El estudio encargado por la Asociación Marítima del Pacífico (PMA), que actúa como intermediario laboral para empresas de transporte y terminales en 29 puertos de la USWC, ha buscado durante mucho tiempo iniciar un proceso de automatización, la que consideran "clave para la supervivencia y la competitividad a largo plazo", según expresa el director ejecutivo de la entidad, Jim McKenna.

Negociaciones ad portas

Las conversaciones entre la PMA y la ILWU para elaborar un nuevo contrato laboral para 22.000 trabajadores portuarios de la USWC comenzarán el 12 de mayo. La ILWU "ha aceptado el derecho de las terminales a automatizarse, pero, preocupada por la pérdida de empleos, se ha resistido a los esfuerzos para introducir la tecnología", señalan los autores.

A medida que las partes se unen para negociar el contrato que vence el 1 de julio, se considera que los trabajadores tienen una influencia adicional ya que las líneas navieras reportan ganancias récord en un mercado ajustado. Además, ambos puertos han movilizado cantidades sin precedentes de carga en medio de la crisis de la cadena de suministro.

El miembro del Comité de la Costa de ILWU, Frank Ponce de León, señaló en un comunicado "la conclusión es que la automatización ha destruido puestos de trabajo portuarios" y agregó que "la mayor productividad que reclama la PMA en las dos terminales automatizadas ha significado menos trabajo en otras terminales y una pérdida general de empleo para los trabajadores portuarios. No hemos visto un aumento general en la productividad en los puertos, solo un juego engañoso para enmascarar el costo humano de la destrucción de empleos".

Mario Cordero, CEO del puerto de Long Beach, saca a la automatización a la hora de hablar de eficiencia: "Para mí, el principal impedimento es la falta de convertir esta cadena de suministro en un marco 24/7. El modelo que hemos tenido de trabajar esencialmente es que las puertas abren de 8 a.m. a 6 p.m., ese modelo no sirve cuando tienes 20 millones de contenedores".

Actualmente, solo cuatro puertos de EE. UU. tienen terminales automatizadas, incluidos Los Ángeles y Long Beach, que manejan alrededor del 42% de todo el comercio en contenedores de EE.UU. con el Lejano Oriente. Ambos puertos se ubican entre los 25 últimos según el índice de desempeño de puertos de contenedores de 351 miembros de IHS Markit.