Las conversaciones para negociar nuevos contratos laborales para 22.000 trabajadores portuarios de 29 puertos de la costa oeste de EE.UU. (USWC) comienzan este martes 10 de mayo, dos días antes de lo previsto, con la mira en actualiza el contrato vigente que vence el 1 de julio., reportó Bloomberg.

Las negociaciones entre el Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenes (ILWU, por su sigla en inglés) y unos 70 empleadores representados por la Asociación Marítima del Pacífico (PMA) se llevarán a cabo en San Francisco, dijeron desde la Asociación sindical y la PMA en un comunicado conjunto

Tanto empleadores como estibadores han adoptado un tono optimista en cuanto a que la carga continuará fluyendo durante las negociaciones, diciendo que las dos partes están en buenos términos después de cooperar durante el aumento de carga relacionado con la pandemia.

Respecto a la controversia referida a la automatización de los puertos James McKenna, presidente y director ejecutivo de la PMA, indicó que esta tecnología es una herramienta clave que las terminales marítimas deberán adoptar para manejar más contenedores. Sin embargo, aseguró a los trabajadores portuarios que la automatización puede beneficiar a ambas partes.

Señaló, sin embargo, que, en negociaciones anteriores, los salarios, los horarios y las condiciones de trabajo fueron fundamentales en las conversaciones y que confía en que se puede celebrar un nuevo contrato con la Unión Internacional de Estibadores y Almacenes (ILWU) sin que se provoquen interrupciones en la actividad portuaria.

Por su parte el presidente de ILWU, Willie Adams, escribió en una carta abierta que el sindicato busca "un contrato que honre, respete y proteja los buenos empleos estadounidenses y a los importadores y exportadores estadounidenses".

Mala experiencia

Los importadores de todo tipo de productos, desde muebles hasta juguetes, y los exportadores estadounidenses de productos agrícolas y de otro tipo se preparan para las posibles consecuencias, no sólo porque el 40% de las importaciones marítimas estadounidenses pasan por los 29 puertos afectados por las conversaciones, sino también porque las negociaciones anteriores han provocado graves trastornos.

La última vez que las partes se reunieron para discutir contratos en 2014, los puertos de la USWC enfrentaron meses de ralentizaciones que solo terminaron cuando la Casa Blanca se involucró.

Difícil momento

Actualmente, los puertos de EE.UU. están eliminando la acumulación de portacontenedores y las tarifas de transporte marítimo han alcanzado niveles récord parecen estar estabilizándose. Pero los funcionarios del sector dicen que las redes de carga siguen siendo frágiles, particularmente porque las conversaciones podrían estar calentándose y las tensiones aumentando justo cuando una nueva oleada de importaciones arribará a los puertos este verano (septentrional) al comienzo de la temporada alta de importaciones.

De acuerdo con WSJ se espera que los trabajadores portuarios exijan salarios más altos, mejores beneficios y límites a la automatización de las instalaciones de manejo de carga. Funcionarios de la industria y observadores dicen que la ILWU entra en las negociaciones en una posición más fuerte de lo habitual.

Las líneas navieras propietarias de muchas de los terminales portuarios y centros de operaciones de carga, no pueden alegar pobreza después de los miles de millones de dólares de beneficios obtenidos desde fines de 2020. La Casa Blanca, que está facultada para intervenir si las conversaciones llegan a un punto muerto, también se considera favorable a los trabajadores.

Pocos funcionarios del sector esperan que las conversaciones se resuelvan antes de que expire el contrato actual el 1 de julio, pero hay optimismo de que se alcance un acuerdo para fines de año, en gran parte debido a la intensa atención que se prestará a las negociaciones.