Las negociaciones laborales entre los estibadores de la Costa Oeste de EE.UU. (USWC) y los operadores portuarios y de movilización de carga entran en una nueva fase de alto riesgo con la expiración del contrato que cubre los puertos marítimos de EE.UU. desde el estado de Washington hasta el sur de California, reportó WSJ.

Con ambas partes distanciadas en cuestiones como la remuneración y la automatización, el contrato plurianual debía finalizar a última hora del viernes 1 de julio, lo que hace temer que se produzcan interrupciones en las principales puertas de entrada estadounidenses para el comercio transpacífico, incluido el complejo portuario de contenedores más activo del país: Los Ángeles - Long Beach.

La congestión en esos puertos últimamente ha disminuido, pero la vuelta a los grandes atascos en los puertos de la USWC antes de los periodos álgidos de compras navideñas sería desastrosa para los comerciantes. También sería un golpe para el gobierno del Presidente Joe Biden, ya que la congestión portuaria aumentaría los costos de envío justo cuando el gobierno está tratando de controlar la inflación, que se encuentra en su punto más alto de las últimas cuatro décadas.

El sindicato International Longshore and Warehouse Union (ILWU), que representa a 22.400 trabajadores portuarios en 29 puertos, y la Pacific Maritime Association (PMA), que representa a las patronales, se reunieron con el Presidente Biden a principios de junio para discutir sobre las negociaciones. Las dos partes publicaron posteriormente una declaración conjunta en la que afirmaban que no se estaban preparando para una huelga o un cierre patronal de los trabajadores.

Incluso, el jueves 30 de junio, el secretario de Trabajo, Marty Walsh, dijo que las conversaciones se habían desarrollado sin problemas hasta ahora, sin grandes desacuerdos entre las partes.

Sin embargo, bajo este contexto incierto, algunos importadores ya están desviando los cargamentos a los puertos de la Costa Este (USEC) como protección contra las interrupciones en la USWC. "Creo que todo el mundo está anticipando algún tipo de desaceleración y por eso estamos viendo un cambio de carga de la USWC a la USEC", dijo Craig Akers, director de operaciones de la Asociación de Expedidores de Juguetes.

Antecedentes

Las dos partes acordaron no hablar de las negociaciones, que comenzaron el 10 de mayo en San Francisco. Pero antes de comenzar, las partes dijeron que las negociaciones se llevarían a cabo diariamente. Los observadores dicen que los líderes sindicales se han tomado dos días de descanso en las conversaciones, lo que ha ralentizado el progreso.

Con la expiración del contrato, el sindicato puede prorrogar el acuerdo durante 30 días mientras continúan las conversaciones o hacer que sus miembros trabajen sin contrato. Esto eliminaría los mecanismos de gestión de las quejas en el lugar de trabajo y aumentaría el riesgo de que se produzcan retrasos si se producen conflictos laborales en alguno de los puertos.

Fuentes familiarizadas con las negociaciones dicen que los dos temas más importantes en las negociaciones de este año son el salario de los trabajadores y el deseo de los empleadores de llevar más automatización a sus terminales de contenedores.

Automatización 

ILWU aceptó permitir la automatización en un contrato anterior, pero en la práctica se ha opuesto a los esfuerzos de los operadores por incorporar la robótica a los muelles. Dos de las 13 instalaciones de movilización de contenedores de los puertos del sur de California se han automatizado total o parcialmente. Otras dos terminales han empezado a introducir la automatización, o dicen que tienen previsto hacerlo.

LA PMA publicó un informe antes de que comenzaran las conversaciones en mayo, en el que se destacaba la eficiencia de la automatización, afirmando que las instalaciones automatizadas más avanzadas de los puertos del sur de California procesaban los contenedores hasta el doble de rápido que las terminales convencionales vecinas. También citó datos de nómina, diciendo que el trabajador portuario promedio con más de cinco años de experiencia a tiempo completo en 2019 ganó casi US$190.000 anuales.

Un informe suscrito por el sindicato y publicado el jueves 30 de junio rebatió señalando que la automatización no es eficiente ni productiva y que elimina puestos de trabajo. En cuanto a los salarios, dijo que en 2019 el trabajador portuario promedio en Los Ángeles y Long Beach -que constituyen alrededor de tres cuartas partes de la fuerza de trabajo en toda la costa- ganó US$89.950.

El informe laboral también dice que California debería imponer un impuesto a las terminales automatizadas en el sur de California para compensar la menor recaudación de impuestos por los puestos de trabajo de los estibadores perdidos por la automatización.

ILWU ha argumentado que sus trabajadores merecen un aumento de sueldo después de haber movilizado cantidades récord de carga durante la pandemia mundial, mientras las líneas de transporte marítimo obtenían beneficios récord.