De acuerdo con Gard la mediación es una negociación facilitada en la que las partes en disputa acuerdan voluntariamente traer a una tercera persona neutral para ayudar a llegar a un compromiso y evitar litigios. El mediador no toma partido, sino que ayuda a las partes a entender y enfocarse en los asuntos en cuestión. Los mediadores pueden ser profesionales con formación formal y larga experiencia comercial, aunque en la práctica cualquier persona puede actuar como mediador siempre que las partes estén de acuerdo.

La mediación es voluntaria y confidencial. Las partes pueden acordar mediar en cualquier momento del proceso de resolución de disputas. 

Además, puede ser rentable en comparación con los enfoques más formales de arbitraje y litigio judicial. El éxito de la mediación depende en gran medida de la voluntad de todas las partes de evitar procesos legales formales y hacer concesiones para resolver la disputa. 

EE.UU.: más allá de los dólares

En EE.UU., la mayoría de los litigios marítimos involucran lesiones personales. Los reclamantes incluyen a marineros, estibadores, pilotos, agrimensores, pasajeros y otras personas estadounidenses lesionadas mientras se encontraban a bordo o trabajando cerca de los buques. En los tribunales federales de EE.UU., antes del juicio, se requerirá un esfuerzo para resolver el caso a través de una conferencia de conciliación o mediación, según el distrito. Si no es necesario, se recomienda la mediación en los tribunales estatales. La mediación privada es común y requiere el consentimiento de todas las partes.

Uno de los factores de éxito más críticos identificados por Michael Leahy, presidente de la oficina de Nueva York de Gard, es el mensaje del mediador en la sesión de apertura de que “Hoy día, el reclamante tiene la oportunidad de controlar el resultado del reclamo y pierde dicha oportunidad si el caso procede a juicio donde su destino está en manos de extraños”.

El mediador Jacob Munch está de acuerdo en que debe tener claro desde el principio los objetivos de la sesión. A veces programa una conferencia telefónica previa a la mediación para asegurarse de que los demandantes, los abogados y otras partes entiendan qué esperar. Los demandantes pueden usar la mediación para “expresar cómo sienten que han sido agraviados”. Es importante que la otra parte esté dispuesta a escuchar. “Reconocer la dificultad, reconocer la lesión es no aceptar la responsabilidad”, agrega.

Sandra Gluck, tanto árbitro como mediadora, siente que una mediación ayuda a 'humanizar' al demandado, particularmente si el demandado es una corporación porque la compañía y los representantes de seguros pueden interactuar directamente con el demandante. “Una disculpa, dentro de los parámetros permitidos por un abogado, o una expresión de empatía genuina puede hacer maravillas para romper la resistencia y permitir que las partes se concentren en los problemas que pueden resolverse”.

Práctica en el Reino Unido

La mediación en el Reino Unido es voluntaria y generalmente se usa como una herramienta de resolución en el contexto marítimo para disputas entre dos o más entidades comerciales sofisticadas. Por lo tanto, una diferencia fundamental con la práctica de los EE.UU. son los tipos de partes y reclamos involucrados. Debido a que hay partes comerciales en ambos lados, el mediador Stephen Mills comenta que la empatía no es tan importante como puede ser en los EE.UU. Quienes se dedican al transporte marítimo de  carga están familiarizados con las disputas contractuales y tienden a no tomarlas como algo personal. “Entonces, el desafío puede no ser quitarle el calor a la discusión del acuerdo, sino reenfocarla y tratar de redefinir cuál puede ser la idea preconcebida de las partes sobre el ‘éxito’ en la negociación”.

Christen Guddal, directora de reclamaciones en Gard plantea que “las partes no están para ‘ganar’. Están ahí para tratar de resolver su disputa”. Agrega: “Si nosotros en Gard, decimos que sí a la mediación, creamos una percepción razonable de que nuestro objetivo es llegar a un acuerdo, por lo que es mejor que seamos genuinos. Una parte que no es genuina al respecto corre el riesgo de hacer que la relación entre las partes sea aún más antagónica”.

Mejorar las posibilidades de un compromiso exitoso

De acuerdo con Gard, los factores comunes que contribuyen a un resultado exitoso de una mediación en EE.UU. y Reino unido son:  

• Incluir a los verdaderos tomadores de decisiones. La mediación es informal y, a veces, es más probable que se hagan tratos entre las partes cuando sus abogados no están en la sala.
• Los abogados juegan un papel vital y necesitan estar bien informados y preparados para escuchar al otro lado.
• El tiempo es importante. La mediación puede ser demasiado temprana si se desconocen los hechos esenciales, aunque es mejor que la mediación demasiado tarde.
• La mentalidad de las partes, incluidas las aseguradoras, es primordial. Todos deben unirse con el objetivo genuino de resolver su disputa.
• Un acuerdo mediado ahorra dinero para todos. Además del costo, el litigio también consume mucho tiempo, con años entre el reclamo inicial y la resolución.

Según Gard hay factores que contribuyen a las perspectivas de solución, pero no existe una fórmula única para el éxito. Cerrar el trato es un arte, no una ciencia.