Durante las últimas décadas, las naves han evolucionado en sus formatos para adaptarse a las necesidades del mercado, desde ajustar su capacidad para ciertas rutas en incluso modificaciones en su diseño para encajar en la infraestructura existente. De este modo, los populares portacontenedores ‘Panamax’ y los graneleros ‘Kamsarmax’, favoritos para rutas regionales, han sido el punto de partida para el nacimiento de un nuevo modelo de embarcación dedica a los recorridos dentro de una misma región: el ‘Bangkokmax’ (BKX). Este modelo compacto destaca por su ancha manga y tiene una capacidad que oscila entre los 1.700 y los 1.900 TEUs, pudiendo alcanzar los 2.500 TEUs en la versión ‘maxi-Bangkokmax’ (M-BKX). 

“Diseñado originalmente para acceder al puerto de la ciudad de Bangkok en el río Chao Phraya, este tipo compacto se ha convertido en una especie de buque por defecto para los servicios regionales y de enlace de menor escala en Asia, donde actualmente se despliega la gran mayoría de estas embarcaciones”, explica Alphaliner, destacando que la popularidad de los "Bangkokmax" se ha extendido a otras regiones, recalando en puertos del Mediterráneo, Sudamérica, la cuenca del Caribe, Oriente Medio, África, Australia y Nueva Zelanda, y las islas del Pacífico, además de una notable presencia reciente en una serie de servicios de larga distancia en alta mar.

¿Qué es un buque "Bangkokmax"?

Las especificaciones técnicas se han ido acomodando a medida que ha evolucionado el modelo de la nave. De este modo, la eslora es de 172 metros, que es el largo máximo permitido en el río Chao Phraya, y esa es la única medida ‘estándar’. Según la clasificación de Alphaliner, cualquier nave con una eslora entre 168 y 172 metros y que pueda alojar 11, 12 o 13 filas de contenedores a lo ancho califica como ‘Bangkokmax’. 

La flota moderna de ‘Bangkokmax’ se ha ido construyendo aproximadamente desde 2010, y a la actualidad suma un total de 281 embarcaciones que calzan con la descripción, de las cuales 259 buques ‘Bangkokmax’ estándar (11 filas) y 17 buques ‘maxi-Bangkokmax’ de 13 filas de ancho. Un subconjunto único de cinco buques de 12 filas de ancho se sitúa entre estos tipos. La capacidad combinada de la flota ‘Bangkokmax’ es de 517 mil TEUs y el libro de órdenes cuenta con 117 naves más que suman 214 mil TEUs.

Los M-BKX de mayor tamaño son un fenómeno relativamente reciente y los primeros buques de este tipo no se entregaron hasta 2021. No obstante, estos buques ultracompactos han ganado cierta tracción y hay un puñado de unidades adicionales en proyecto. Podrían encargarse más buques de este tipo en un futuro próximo, ya que la subvariante de mayor tamaño ha funcionado bien hasta ahora, sobre todo porque las rutas intra-asiáticas están creciendo.

Respecto de los combustibles, las nuevas alternativas, como el GNL y el metanol, no se han abierto camino en la clase de tamaño, al menos en lo que se refiere a los tipos típicos de Bangkokmax. No obstante, algunos buques llevan la etiqueta "preparado para GNL".

El nuevo favorito

Maersk parece ser el mayor "fan" de los ‘Bangkokmax’ con reductor y opera 20 de estas 42 unidades. El grupo transportista danés, por ejemplo, opera la totalidad de los 13 buques ‘maxi-Bangkokmax’ con reductor, que se construyeron específicamente para las necesidades de la naviera.  

De los 281 buques ‘Bangkokmax’ modernos construidos en el mundo desde 2010, 148 BKX (53%) son propiedad de transportistas, mientras que 133 unidades (47%) están controladas por propietarios no operativos. En la actualidad, 23 de los buques propiedad de transportistas también están fletados a operadores de línea de la competencia.

¿Dónde operan?

El comercio intra-asiático es el mayor empleador de tonelaje de BKX, con 196 buques en servicio, el 70% de la flota "moderna". Otras regiones comerciales en las que es habitual encontrar ‘Bangkogmaxes’ son el Golfo de Oriente Medio (22 buques), América Latina y el Caribe (14 buques) y Asia-Australia/Nueva Zelanda (11 buques). 

Un fenómeno nuevo es el despliegue de estos buques bastante pequeños en rutas de larga distancia este-oeste, que actualmente absorben 17 buques BKX. Uno de estos buques navega por el Atlántico, siete cruzan el Pacífico entre Asia y Estados Unidos, mientras que nueve buques BKX enlazan Extremo Oriente y Europa. Las operaciones hacia Europa se dividen en servicios oportunistas Asia-Mediterráneo, lanzados para aprovechar unas tarifas de flete anormalmente altas, y nuevas rutas de larga distancia en alta mar, diseñadas para servir a Rusia y eludir a los países occidentales que boicotean a Moscú.