El puerto de Los Ángeles alberga una nueva iniciativa de carácter experimental de alto riesgo. Allí, una barcaza azul de 30 metros de eslora está equipada con cinco filas de tanques oblongos de color oliva colocados horizontalmente en la proa, mientras que en medio de la nave hay un revoltijo de grandes cajas metálicas, tubos transparentes, cisternas y componentes electrónicos. Este conjunto de tecnología inventado en la Universidad de California en Los Ángeles se llama SeaChange, y el objetivo de sus creadores es aprovechar la inmensidad del océano para eliminar miles de millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera y evitar así un cambio climático catastrófico, según un reporte de Bloomberg.

Proceso

A lo largo de los próximos meses, el proyecto piloto de la barcaza absorberá el agua de una piscina al día y la hará pasar por unas grandes cajas de color azul grisáceo que albergan unos dispositivos llamados electrolizadores de flujo, que mediante un proceso electroquímico hace que el carbonato cálcico, un material sólido similar a la piedra caliza, se precipite del agua de mar y atrape el CO2 líquido. 

El agua de mar descarbonatada se infunde entonces con CO2 extraído de la atmósfera y se devuelve al océano con la misma composición química que antes. Esto, según Gaurav Sant, director del Instituto de Gestión del Carbono de la UCLA, permite contabilizar con precisión el CO2 eliminado al tiempo que se excluyen posibles impactos ambientales adversos en el océano. SeaChange también produce hidrógeno verde como subproducto, que puede utilizarse para alimentar el proceso. 

Proyecciones 

Los investigadores proyectan que SeaChange podría extraer de la atmósfera unos 4,6 kilos (10 libras) de CO2 por tonelada métrica de agua de mar procesada, lo que equivale a las emisiones medias del tubo de escape de un auto conducido 19 kilómetros (12 millas). 

El proyecto piloto está diseñado para procesar más de 50 toneladas métricas al día durante la prueba, según los investigadores. Para acaparar una tonelada métrica de dióxido de carbono es necesario procesar 220 toneladas métricas de agua de mar. Durante el proceso, SeaChange también produce unas 75 libras (35 kilogramos) de hidrógeno. Sant y sus colegas pretenden capturar CO2 por menos de US$100 la tonelada métrica, un precio que se ha convertido en una especie de Santo Grial para que la eliminación de carbono sea rentable.

Adversidades 

Para detener e invertir el aumento de CO2 en la atmósfera será necesario eliminar gigatoneladas -es decir, miles de millones de toneladas- de dióxido de carbono del aire. Depender de los mares para una tarea tan hercúlea podría tener consecuencias imprevistas para la vida marina, según los oceanógrafos. 

Lisa Levin, ecóloga marina del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, afirma que eso podría tener un impacto adverso en el océano: "Siempre que se extrae mucha agua, se extraen todas las cosas que hay en el agua, incluidos los animales pequeños, el plancton, las larvas de invertebrados [y] las larvas de peces", dice, según declaraciones entregadas al Wall Street Journal. Ubicar las instalaciones de Equatic en plantas desalinizadoras y otras instalaciones industriales que ya absorben grandes cantidades de agua oceánica podría reducir ese impacto, señala. 

Por otro lado, en 24 meses, el proyecto SeaChange ha pasado de ser un experimento de laboratorio a un prototipo de planta en funcionamiento. Los investigadores de la UCLA han creado una empresa llamada Equatic Inc. para comercializar la tecnología y vender créditos de carbono e hidrógeno. Sin embargo, esa velocidad podría superar la capacidad de los gobiernos para regular eficazmente los proyectos de eliminación de dióxido de carbono oceánico a gran escala que despiertan un interés creciente entre los inversores, según Romany Webb, subdirectora del Sabin Center for Climate Change Law de la Universidad de Columbia. 

Finalmente, el Bloomberg cita un artículo publicado en 2021 en la revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering, donde los investigadores califican de "formidable" la demanda energética de SeaChange. Calcularon que para mantener el aumento de la temperatura global en 1,5 ºC, el objetivo al que aspiraba el Acuerdo de París de 2015, Equatic necesitaría albergar 10 gigatoneladas de CO2 al año de aquí a 2050, es decir, aproximadamente una cuarta parte de las emisiones actuales. (Otros grupos han presentado estimaciones diferentes sobre la cantidad de carbono que el mundo necesitará eliminar de la atmósfera). Ello requeriría un aumento de US$1,4 billones en centrales solares para suministrar electricidad a casi 1.800 plantas de descarbonización de Equatic.