Es sabido que todas las rutas de alta mar, en cierta medida, tienden a ser desequilibradas, ya que un extremo de la ruta se importa más de lo que exporta. En este contexto, el tramo head-haul (de ida) se define como la dirección con el flujo comercial más grande, y el tramo con menos carga es el back-haul (de vuelta)

Sea-Intelligence analizó la evolución de los desequilibrios comerciales y la utilización del tramo de vuelta en el período posterior a la pandemia. De acuerdo con la consultora, antes de la Covid, la utilización de los buques en la ruta de vuelta rondaba el 50%, pero ha ido disminuyendo desde entonces y cayó por debajo del 40% en agosto de 2024 por primera vez. 

La forma en calculó la utilización del tramo de vuelta fue asumiendo que todos los buques de ida están llenos al 100%, lo que significa que el volumen de carga de vuelta, en relación con la carga de ida, se vuelve igual a la utilización del tramo de vuelta.

Si además se considera la distancia recorrida por los portacontenedores, medida en TEUS/millas, se observa (en la figura abajo) que la utilización del transporte de ida y de vuelta cae por debajo del 40% durante tres meses consecutivos, con un mínimo histórico del 36,6% en agosto de 2024.

Por lo tanto, para Sea-Intelligence está muy claro que los desequilibrios en las rutas marítimas, desde una perspectiva global, han empeorado drásticamente desde antes de la pandemia. Esto es especialmente cierto para las cinco rutas marítima más importantes en términos de volúmenes transportados, que han experimentado un empeoramiento significativo del desequilibrio comercial, en comparación con la situación anterior a la pandemia.

Según la consultora esto significa que o bien las rutas de ida y de vuelta tendrán que "pagar" cada vez más por el reposicionamiento de contenedores vacíos, ya que hay menos contenedores de ida y de vuelta que "pagan su propio camino", o bien los expedidores de ida y vuelta tendrán que pagar tarifas de flete más altas, ya que hay menos contenedores de ida y vuelta que pagan, como proporción del espacio del buque. 

El que una línea naviera intente trasladar este desequilibrio de costos adicionales al trayecto de ida o de vuelta dependerá enteramente de su estrategia para atender a cualquiera de los mercados.