El uso de contratos de largo plazo de flete marítimo indexados al mercado spot ha crecido con fuerza tras la volatilidad provocada por el Covid-19. Para Xeneta, este modelo puede ser muy eficaz, pero cuando falla resulta “extremadamente costoso y altamente disruptivo”. El problema más común es también el más evitable: los acuerdos fracasan cuando no cuentan con “parámetros sólidos y claramente definidos que sigan un índice confiable”, ya que si el contrato no replica fielmente al mercado “siempre existirá un incentivo para que una de las partes cuestione las tarifas que se están pagando”.

Xeneta identifica al retraso del índice como el factor más crítico. Afirma que “los índices retrasados siempre fallan. Siempre”. Un desfase de uno o dos días puede no ser relevante, pero cuando el índice refleja precios con semanas o meses de atraso se rompe el principio de transparencia. En ese contexto, “si el ajuste de precios se retrasa de forma significativa, ciertamente por más de una semana, esto generará fricciones entre las partes que eventualmente conducirán a una ruptura total del acuerdo”.

Para ilustrarlo, la consultora plantea un escenario en el que un propietario de carga puede elegir entre tarifas spot/FAK (freight all kind) o un contrato indexado que, en teoría, debería ser “una representación perfecta del mercado”. Cuando el índice es oportuno, no existe incentivo para abandonar el contrato; sin embargo, cuando está retrasado, “el contrato indexado tendrá un precio muy distinto al mercado FAK” y el comprador “siempre tiene un incentivo para pagar el menor de los dos precios”. Así, en mercados a la baja migrará al spot, mientras que en mercados al alza volverá al índice retrasado.

Este comportamiento termina por desequilibrar la relación: el resultado es “un buen negocio para el comprador y un mal negocio para el vendedor”, lo que obliga a este último a reaccionar, ya sea subiendo tarifas o retirándose del acuerdo. Como señala Xeneta, “muy rápidamente, el vendedor tendrá que subir precios o abandonar el acuerdo”, porque si una de las partes percibe el contrato como injusto o no rentable, “¿cómo puede sobrevivir tal acuerdo?”.

Aunque el cambio no se produce de un día para otro, las asignaciones de volumen se ajustan progresivamente. De esta forma, concluye Xeneta, “los índices retrasados fallan lenta y silenciosamente”. Por ello, la recomendación final es clara: al firmar un contrato indexado, es imprescindible “elegir un índice oportuno y en tiempo real” como referencia.