Power to Hydrogen (P2H2) ha iniciado la instalación de un electrolizador de membrana de intercambio aniónico (AEM) de 0,5 megavatios en el Puerto de Amberes-Brujas, en Bélgica, dentro de un proyecto destinado a probar la producción de hidrógeno renovable en condiciones reales de operación en un complejo portuario industrial.

La instalación constituye el primer despliegue comercial de la tecnología híbrida AEM M-Class desarrollada por la compañía y empleará módulos de stack de 250 kilovatios. Según P2H2, será la primera instalación de este tipo que utilice stacks AEM con esta potencia. La puesta en servicio está prevista para septiembre.

El proyecto permitirá evaluar el funcionamiento de esta tecnología en un emplazamiento industrial activo y servirá como referencia para posteriores instalaciones de mayor capacidad. La plataforma M-Class ha sido concebida para configuraciones que pueden alcanzar los 25 megavatios, lo que abre la posibilidad de utilizar el mismo planteamiento tecnológico en proyectos industriales de varios megavatios.

Uno de los aspectos técnicos del sistema es su capacidad para adaptar su funcionamiento a las variaciones en el suministro eléctrico procedente de fuentes renovables. Power to Hydrogen señala que el electrolizador puede responder a los cambios de carga en menos de 50 milisegundos, una característica orientada a facilitar su integración con fuentes de generación renovable cuya producción varía en función de las condiciones disponibles.

El equipo funciona además bajo presión, lo que, según la compañía, permite reducir las necesidades posteriores de compresión del hidrógeno y simplificar determinados componentes auxiliares asociados al proceso de producción.

La tecnología AEM empleada por P2H2 utiliza materiales como acero y níquel en sustitución de parte de los metales preciosos utilizados habitualmente en electrolizadores de membrana de intercambio de protones (PEM). La empresa sostiene que esta configuración puede reducir hasta un 65% los costes de inversión —CAPEX— respecto a sistemas PEM comparables. Esta estimación corresponde a datos facilitados por el propio fabricante y el proyecto permitirá someter el sistema a validaciones externas una vez entre en funcionamiento.

El consejero delegado del Puerto de Amberes-Brujas, Rob Smeets, ha señalado que la incorporación del electrolizador forma parte del trabajo del enclave para facilitar la demostración en Europa de tecnologías energéticas escalables y flexibles. El puerto acoge el proyecto dentro de su estrategia para ofrecer espacios industriales en los que puedan probarse nuevas soluciones vinculadas a la transición energética.

Una vez completada la puesta en servicio, la instalación permitirá disponer de una configuración susceptible de ser reproducida en futuros proyectos de varios megavatios. También está previsto que la tecnología sea objeto de validación por terceros, un proceso destinado a obtener datos independientes sobre su funcionamiento en condiciones industriales.

El hidrógeno producido estará dirigido inicialmente a atender demanda comercial vinculada tanto a la movilidad como a actividades industriales de la región de Amberes. El principal comprador durante la primera fase será Holthausen, proveedor regional de gases industriales y camiones propulsados por hidrógeno. La configuración del sistema contempla también la incorporación de otros clientes a medida que se desarrolle la operación.

Power to Hydrogen prevé que la instalación genere ingresos comerciales durante su primer año de funcionamiento. El proyecto permitirá de esta forma combinar la demostración tecnológica con el suministro efectivo de hidrógeno a consumidores de la zona.

La producción se realizará mediante electricidad renovable y agua en el propio entorno industrial. Este modelo evita transportar el hidrógeno desde instalaciones de producción situadas a mayor distancia y permite disponer del producto cerca de los puntos de consumo. En el entorno portuario e industrial de Amberes existen actividades relacionadas con los combustibles, la química, la logística y la movilidad que figuran entre los potenciales usuarios de este tipo de suministro.

El consejero delegado de Power to Hydrogen, Paul Matter, considera que la instalación permitirá demostrar la capacidad de la empresa para fabricar y entregar equipos destinados a aplicaciones industriales, integrarlos en un emplazamiento operativo y poner en servicio una plataforma AEM preparada para adaptar su consumo eléctrico a la generación renovable.

El origen del proyecto se encuentra en la participación de Power to Hydrogen en Free Electrons, programa internacional de innovación vinculado a compañías energéticas, en el que la empresa fue seleccionada como ganadora en 2022. Entre los requisitos del programa figuraba la realización de una demostración comercial bajo condiciones reales de funcionamiento.

Este proceso facilitó posteriormente el desarrollo de la instalación en el NextGen District del Puerto de Amberes-Brujas, un área destinada a proyectos industriales relacionados con la economía circular y la transición energética.

Free Electrons cuenta con la participación de compañías energéticas como American Electric Power (AEP), EDP, E.ON, ESB, Origin Energy y CLP. Varias de estas empresas también han entrado en el accionariado de Power to Hydrogen.

Daniel Joisten, responsable de Technology Scouting and Innovation de E.ON Energy Infrastructure Solutions, ha indicado que la instalación permitirá obtener información sobre el comportamiento de la electrólisis AEM flexible a escala comercial y sobre su capacidad para trabajar siguiendo las variaciones de la generación renovable.

La puesta en servicio prevista para septiembre abrirá una fase operativa en la que P2H2 podrá recopilar datos sobre rendimiento, integración y funcionamiento del electrolizador en un entorno industrial, al tiempo que comienza el suministro de hidrógeno a los primeros consumidores de la región.