SK텔레콤은 계열사 사피온코리아와 AI 반도체 스타트업 리벨리온이 합병을 추진한다고 12일 밝혔다. 양사는 이번 합병을 통해 대한민국 AI 반도체 대표기업으로 도약한다는 목표다.

SK텔레콤은 “이번 합병 추진은 국내 AI 반도체 기업간 대승적 통합을 통해 글로벌 AI 인프라 전쟁에 나설 국가대표 기업을 만들겠다는데 양사가 합의한 결과”라고 설명했다.

현재 AI 작업을 위한 NPU(신경망처리장치) 시장은 산업 전반의 AI 접목과 함께 빠른 성장세를 보이며 글로벌 기업간 시장 선점을 위한 경쟁이 치열하게 전개되고 있다. SK텔레콤과 리벨리온은 향후 2~3년을 대한민국이 글로벌 AI 반도체 시장에서 승기를 잡을 골든타임으로 보고 있다.

이에 따라 양사는 실사와 주주동의 등 필요한 절차를 거쳐 3분기 중 합병을 위한 본계약 체결을 마무리하고, 연내 통합법인을 출범할 계획이다.

빠르게 변화하는 시스템 반도체 산업 특성상 대기업보다 스타트업이 시장 상황에 민첩하게 대응할 수 있다는 점에서 리벨리온이 합병법인의 경영을 책임질 예정이다.

합병 이후 SK텔레콤은 전략적 투자자로 합병법인의 글로벌 AI 반도체 시장 진출과 대한민국 AI 반도체 경쟁력 향상을 적극 지원할 계획이다. 사피온의 주주사인 SK스퀘어와 SK하이닉스도 합병법인 지원에 나설 방침이다.

리벨리온의 전략적 투자자인 KT 역시 기술 주권 확보 및 세계적 수준의 AI 반도체 기업 설립을 위해 합병 추진에 뜻을 모았다.

사피온코리아는 2016년 SK텔레콤 내부 연구개발 조직에서 분사한 AI 반도체 전문기업이다. 2020년 국내 최초로 데이터센터용 AI 반도체를 선보인데 이어, 지난해 11월에는 차세대 AI 반도체 ‘X330’을 공개하는 등 고성능 AI 반도체 개발을 통해 자율주행, 엣지 서비스 등으로 사업범위를 확장해왔다.

리벨리온은 2020년 박성현 대표와 오진욱 CTO 등이 공동 창업한 AI 반도체 팹리스 스타트업이다. 창립 이후 3년간 2개 제품을 출시하며 기업가치 8800억원을 인정받는 등 빠른 속도로 성장하고 있다.

특히 리벨리온의 AI 반도체 ‘아톰(ATOM)’은 지난해 국내 NPU로는 최초로 데이터센터 상용화로 LLM을 가속했으며, 올해 양산에 돌입했다. 현재 거대언어모델 시장을 겨냥한 차세대 AI 반도체 ‘리벨(REBEL)’을 개발 중이다.